Inwestorzy Ashes of Creation twierdzą, że założyciel dopuścił się oszustwa na 140 milionów dolarów

Niedawno Intrepid Studios, studio odpowiedzialne za stworzenie gry fantasy MMORPG Ashes of Creation, finansowanej społecznościowo, stanęło w obliczu nagłego upadku, wprawiając w osłupienie sponsorów i fanów zaledwie dwa miesiące po premierze gry w ramach Steam Early Access.

Jednak śledztwo ujawnia, że problemy studia nie były nagłe. YouTuber NefasQS, znany jako Casper, przeprowadził wywiad z kluczowym inwestorem Jasonem Caramanisem. Caramanis zarzuca Stevenowi Sharifowi, założycielowi i dyrektorowi kreatywnemu Intrepid Studios, szeroko zakrojone oszustwo. Caramanis, były przedsiębiorca z branży marketingu wielopoziomowego związany z Jeunesse Global, twierdzi, że stracił oszałamiającą kwotę 12, 5 miliona dolarów inwestując w projekt, przez cały czas ufając niespełnionym obietnicom Sharifa.

Plątanina kłamstw

Sednem oskarżeń Caramanisa jest szokujące stwierdzenie: Steven Sharif podobno nie zainwestował żadnych własnych pieniędzy w Intrepid Studios, mimo że twierdził, iż wpompował w przedsięwzięcie od 30 do 60 milionów dolarów. Dowody z oświadczeń QuickBooks przedstawionych przez Caramanisa wskazują, że Sharif, wraz z dyrektorem finansowym Johnem Moore’em, konsekwentnie pobierali 500 000 dolarów rocznie z pensji, nie angażując jednocześnie własnych inwestycji.

Śledzenie funduszy

Chociaż doniesienia sugerują, że Intrepid Studios zebrało od 109 do 115 milionów dolarów, Caramanis twierdzi, że rzeczywista kwota może sięgać nawet 140 milionów dolarów, uwzględniając środki z kampanii na Kickstarterze, pożyczek i różnych inwestycji prywatnych. Obejmuje to udział o wartości 2 milionów dolarów od Toma Alkazina, znajomego rodziny, którego oszczędności życia zostały zainwestowane w grę. Co ciekawe, Alkazin ma w przeszłości udziały w systemach MLM i spotkały go reperkusje prawne za swoje praktyki biznesowe.

Sytuację dodatkowo komplikuje Robert Dawson, prominentny inwestor, który według doniesień wpłacił około 80 milionów dolarów w latach 2022–2025, a którego Sharifowi przedstawił Caramanis.

Brak nadzoru i przejrzystości

Caramanis twierdzi, że przez prawie dekadę Sharif ignorował obowiązek udostępniania dokumentacji finansowej, w tym zeznań podatkowych i danych z QuickBooks. Pomimo obietnicy miejsca w zarządzie, Caramanis twierdzi, że nigdy nie brał udziału w żadnym posiedzeniu zarządu, ponieważ żadne nie zostało zwołane.

„Wiesz, na ilu posiedzeniach zarządu byłem? Zero. Wiesz, ile on kiedykolwiek zwołał? Zero.”

Nawet pozew sądowy z żądaniem dostępu do dokumentacji nie przyniósł Caramanisowi żadnych rezultatów. Uzyskał on krytyczne dane z QuickBooks dopiero na krótko przed transmisją na żywo, dzięki księgowemu Dawsona.

Domek z kart

Ekstrawagancka kalifornijska rezydencja, z której Sharif często nadawał aktualizacje dotyczące rozwoju gry, stała się symbolem domniemanego oszustwa. Caramanis twierdzi, że Sharif początkowo wynajął nieruchomość, wbrew domniemaniom własności, a zaliczka na jej ostateczny zakup pochodziła ze środków firmy. Były to dokładnie te same pensje, które, jak twierdzili, stanowiły ich straty jako inwestorów.

Kryzys wybuchł w 2024 roku, gdy zbliżał się termin spłaty kredytu hipotecznego pierwotnego właściciela. Sharif, nie mogąc zrefinansować kredytu z powodu istniejących zabezpieczeń, ponownie zwrócił się o pomoc do inwestorów. Caramanis i Dawson podobno zebrali kolejne 2 miliony dolarów, aby zapobiec egzekucji hipotecznej.

Kryzys finansowy w Intrepid Studios

Do 2025 roku Intrepid Studios zaczęło gwałtownie tracić pieniądze. Miesięczne koszty operacyjne przekroczyły 2, 5 miliona dolarów, a przychody ze sprzedaży gier wahały się między 150 000 a 200 000 dolarów, co prowadziło do znacznych, ciągłych deficytów finansowych. Ta nie do utrzymania sytuacja jasno pokazała, że nawet znaczące wkłady finansowe Dawsona były niewystarczające dla długoterminowej rentowności firmy.

Pod koniec 2024 roku ujawniły się problemy z zarządzaniem finansami – kilku pracownikom nie wypłacono wynagrodzeń w okolicach premiery Alpha 2. Obietnice premii również nie zostały spełnione, przez co wielu pracowników nie otrzymało wynagrodzenia.

Problemy trwały nadal, gdy SADA Systems wniosło pozew przeciwko Intrepid Studios o ponad 852 000 dolarów z powodu niezapłaconych usług w chmurze. Ta presja prawna dodatkowo uwypukliła narastające problemy finansowe studia.

Upadek

W obliczu rosnących strat Robert Dawson zaproponował plan restrukturyzacji na początku 2026 roku, sugerując drastyczne cięcia w celu przywrócenia stabilności finansowej. Sharif jednak odrzucił tę propozycję, żądając natychmiastowego kapitału własnego, bez wkładu finansowego. Po nieudanych negocjacjach działania Sharifa doprowadziły do druzgocącej zdrady.

Pod koniec stycznia 2026 roku Sharif rzekomo opracował plan, który miał całkowicie sparaliżować firmę. Przekierowując około 3, 7 miliona dolarów z przychodów Steam przeznaczonych na wynagrodzenia, aby spłacić pożyczki w Commerce Bank, skutecznie doprowadził Intrepid Studios do bankructwa.

Opłata ludzka

Finansowe reperkusje tych wydarzeń to zaledwie wierzchołek góry lodowej. Dla inwestorów takich jak Tom i Bethany Alkazin, którzy zaryzykowali oszczędności całego życia, straty są nie do pogodzenia. Caramanis ujawnił również swoje zmagania emocjonalne, przyznając się do głębokiego cierpienia związanego z tą sytuacją. Pracownicy, którzy poświęcili się marzeniu Ashes of Creation, zostali odrzuceni w chaosie.

Przyszłość gry

Teraz, gdy Dawson przejął kontrolę nad własnością intelektualną gry w wyniku postępowania egzekucyjnego, na horyzoncie pojawiają się liczne pozwy przeciwko Sharifowi i jego wspólnikom. Caramanis twierdzi, że posiada obszerną dokumentację, w tym wiadomości i dokumenty finansowe, potwierdzającą jego zarzuty oszustwa.

„Nie mówię nic oszczerczego ani zniesławiającego na temat Stevena. To patologiczny, wariat i kłamca”.

Pomimo tych zapewnień, nie ma pewności, czy prace nad grą będą kontynuowane. Dawson podobno dąży do kontynuacji prac, choć zespół techniczny niechętnie się z nim kontaktuje, co sugeruje głęboki podział spowodowany wcześniejszymi działaniami Sharifa.

Ostateczne odbicie

Marzenia zapalonych graczy i pełnych nadziei inwestorów zostały zniszczone przez katastrofalną porażkę, której źródłem jest oszustwo i złe zarządzanie. Rozwijająca się saga Ashes of Creation stanowi przygnębiające przypomnienie o znaczeniu odpowiedzialności i transparentności w branży gier.

Chociaż Steven Sharif nie odniósł się jeszcze publicznie do tych druzgocących oskarżeń, społeczność pozostaje w stanie gotowości, ponieważ sytuacja wciąż się rozwija. Wraz z rozpoczęciem procesu sądowego, los projektu – i zaufanie zaangażowanych w niego osób – wisi na włosku.

Źródło i obrazy