미국, 캐나다, 노르웨이, 한국의 야생동물 서식지에서 ‘좀비 사슴병’ 또는 ‘만성 소모성 질병'(CWD)으로 알려진 치사율 100%의 치명적인 질병의 확산에 대한 놀라운 소식이 전해졌습니다.
이 질병에 대한 치료법이나 백신이 없다는 사실이 이 질병을 더욱 무섭게 만듭니다. 사슴, 엘크, 무스 사이에서 전염성이 매우 높아 빠르게 확산되고 있습니다. 과학자들은 이 바이러스가 종의 장벽을 넘어 인간에게도 감염될 수 있다는 점을 두려워합니다.
좀비사슴병의 특징과 왜 인간도 이 질병의 함정에 빠질 수 있다고 과학자들이 추측하고 있는지, 상황을 심층적으로 이해해보자.
좀비사슴병이란 무엇입니까?
이 질병의 첫 사례는 지난해 옐로스톤 국립공원에서 확인됐다. 이 질병은 전염성이 있기 때문에 현재 미국 내 거의 33개 주로 퍼졌습니다. 이런 사례는 미국에만 국한된 것이 아니다. 세계적으로는 한국, 노르웨이, 캐나다에서도 좀비사슴병 사례가 확인됐다.
이 질병은 주로 사슴, 무스, 엘크를 감염시키고 영구적인 뇌 손상을 유발합니다. 증상은 정신적 손상에만 국한되지 않고 신체 건강의 점진적인 쇠퇴와 행동 변화까지 확장되어 결국 무고한 동물의 죽음을 초래합니다.
미네소타 대학의 전염병 전문가인 Michael Osterholm은 최근 KFF Health News에 다음과 같이 말했습니다.
“핵심 메시지는 우리가 아직 준비가 되어 있지 않다는 것입니다. 지금 당장 유출이 일어난다면 우리는 자유낙하할 것입니다. 무엇을 해야 할지, 어떻게 후속 조치를 취할지에 대한 비상 계획은 없습니다.”
그의 발언은 상황의 심각성과 적절한 치료가 곧 고안되지 않으면 수많은 취약한 동물들의 생명이 얼마나 위태로워지는지를 깨닫기에 충분합니다.
좀비사슴병이 인간에게도 전염될 수 있나요?
현재 이 질병이 인간에게 전염되는 사례는 없지만 의료 전문가들은 감염된 동물 고기를 섭취하면 실제로 이러한 가능성이 현실화될 수 있다고 가정했습니다. 매년 거의 15,000마리에 달하는 감염된 사슴과 엘크가 인간에 의해 소비되고 있으며, 이 놀라울 정도로 높은 숫자가 이 시나리오를 더욱 위험하게 만듭니다.
감염된 동물을 이러한 속도로 지속적으로 섭취하면 이 질병이 변이되어 인간에게 감염 될 가능성이 있습니다 .
미국 질병통제예방센터(CDC)는 지난해 다음과 같이 경고했습니다.
“이러한 연구는 사람들에게도 위험이 있을 수 있다는 우려를 제기합니다.”
이러한 사례는 광우병 확산 초기에도 목격됐다.
광우병은 감염된 고기를 섭취함으로써 변이를 일으키고 종간 장벽을 넘어 인간에게도 감염되기 시작했습니다. 현 상황을 통제하지 못하면 좀비사슴병 같은 비슷한 상황이 또 다시 일어날 수 있다.
인간 전염에 관한 테스트
캐나다 캘거리 대학교 연구원인 사빈 길치(Sabine Gilch)는 최근 자신의 팀과 함께 좀비사슴병의 잠재적인 인간 전염 가능성을 설명하기 위한 실험을 수행했습니다. 감염된 사슴 및 엘크 종의 CWD 분리물을 인간화 마우스 모델에 주입했습니다.
결과는 충격적이었습니다. 그 쥐들은 실제로 좀비사슴병의 한 형태를 발달시켰고, 또한 그들의 배설물에서 감염된 단백질을 흘리는 것으로 밝혀졌습니다. 이러한 결과는 이 질병 전파 매니폴드의 위험을 증가시켰습니다. 현재 가능한 유일한 해결책은 잠재적인 치료법이 나올 때까지 사슴이나 엘크 고기 섭취를 피하는 것입니다.
따라서 야생동물 사이에서 좀비사슴병의 새로운 위협에 대처하려면 동물 사이, 그리고 가장 중요하게는 인간 사이의 전염을 통제할 수 있는 필요한 조치를 취해야 합니다. 국제적인 문제가 된 만큼 정부에서는 이 문제를 주시하고 있으며 과학자들은 이에 대한 치료법을 연구하고 있습니다. 개인의 안전을 위해서는 질병에 대한 치료법이 고안될 때까지 비위생적인 출처에서 생산된 사슴이나 엘크 고기를 섭취하지 않는 것이 가장 좋습니다.
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