사우디아라비아의 테니스 세계 진출은 사우디 테니스 연맹이 라파엘 나달을 홍보대사로 임명한 이후 또 한 번 힘을 얻었습니다. 22회 메이저 챔피언인 그는 차세대 선수들을 육성하기 위해 국내에서 좋은 시간을 보낼 예정입니다.
나달은 사우디아라비아에 자신의 테니스 아카데미 지점을 열 계획도 갖고 있다. 그는 이와 같은 흥분을 공유했으며 최근 그곳을 방문하는 동안 스포츠에 대한 사람들의 열정을 보고 기뻤습니다.
“보고 싶은 중요한 성장과 발전이 있으며 STF는 이를 위해 노력하고 있습니다. 최근 방문에서 나는 두 가지 측면 모두에 대한 관심을 보았고 전 세계적으로 테니스 스포츠를 성장시키는 역할에 참여하고 싶습니다.”라고 그는 말했습니다.
“아이들은 미래를 바라보고 있고 스포츠에 대한 열정이 있다는 것을 알았습니다. 아이들이 라켓을 들고 건강한 삶의 혜택을 누릴 수 있도록 격려하고 싶습니다.”라고 그는 덧붙였습니다.
그러나 나달의 최근 움직임에 대한 반응은 완전히 긍정적이지는 않았습니다. 팬들은 테니스 아이콘이 사우디아라비아의 이미지 리브랜딩 시도의 일부인 것을 보고 기뻐하지 않습니다.
팬들은 나달이 그들과의 관계를 멀리한 이유로 인권, 특히 여성 및 LGBTQ 권리와 관련된 국가의 실적을 언급했습니다.
나달은 지금까지 선수 생활 전반에 걸쳐 비교적 깔끔한 이미지를 갖고 있었습니다. 그는 잠재적인 스캔들을 피할 수 있었기 때문에 반발이 거의 또는 전혀 없었습니다. 그러나 그의 최근 행동은 자신의 우상을 더 높은 기준에 두는 팬층의 일부를 화나게 했습니다.
사우디아라비아는 라파엘 나달을 영입하기 전부터 테니스 시장에 진출하려는 움직임을 보이고 있다.
사우디아라비아는 오랫동안 테니스 시장을 주목해 왔습니다. 그들은 지난해 WTA 결승전을 개최하려 했으나 결국 멕시코 칸쿤에서 열렸습니다. 또한 사우디아라비아에서 열리는 다른 WTA 행사에 대한 논의도 있었고, 잠재적인 지분 확보나 여성 투어 인수에 대한 논의도 있었습니다.
최근 WTA 재정이 상당히 불안해서 그럴 가능성도 있습니다. Billie Jean King은 작년에 이 아이디어를 지지했지만 지금까지 그와 관련된 소문은 더 이상 없습니다.
차세대 ATP 결승전은 작년에 사우디아라비아로 옮겨졌으며 제다 시에서 2027년까지 개최되었습니다. Novak Djokovic, Carlos Alcaraz , Aryna Sabalenka와 Ons Jabeur는 작년 말에도 국내 전시 행사에 참가했습니다.
이러한 국내의 공격적인 추진은 테니스에만 국한되지 않고 다른 스포츠에도 적용됩니다. 석유가 풍부한 나라는 이미 축구, 골프, 복싱에 막대한 투자를 했습니다.
이러한 움직임은 스포츠를 활용해 이미지를 향상시키려는 시도인 ‘스포츠 워싱’으로 분류됩니다. 이는 일반적으로 어떤 위법 행위로 인해 위기에 처한 국가나 거대 기업에 의해 수행됩니다. 테니스도 다른 스포츠와 병행할지는 두고 볼 일이다.
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