Les États-Unis ont une fois de plus renforcé leurs restrictions en interdisant l’exportation vers la Chine d’outils d’automatisation de la conception électronique (EDA), essentiels à la conception de semi-conducteurs. Cette restriction limite les activités d’entreprises comme Xiaomi, les contraignant à utiliser la dernière technologie de procédé 3 nm de TSMC et créant des obstacles importants au développement de leurs propres systèmes sur puce (SoC) 2 nm. Anticipant de nouveaux contrôles à l’exportation, l’Académie chinoise des sciences (CAS) a lancé un système innovant de conception de puces, baptisé QiMeng, qui exploite l’intelligence artificielle pour rationaliser le développement des semi-conducteurs et réduire le recours à l’intervention humaine.
QiMeng : une nouvelle ère dans la conception de processeurs
QiMeng, qui signifie « illumination », représente une avancée significative dans la conception de puces. Comme le rapporte le South China Morning Post, ce système de conception intégré et autonome a été développé par le Laboratoire de recherche sur les processeurs et les logiciels intelligents de l’ACS. QiMeng utilise des modèles de langage étendus (LLM) capables de générer des conceptions comparables à celles créées par des experts chevronnés. Par exemple, ce qui pourrait prendre des semaines à une équipe qualifiée pour créer une voiture autonome pourrait être réalisé en quelques jours grâce à cette plateforme pilotée par l’IA.
Architecture de QiMeng
Le système QiMeng est structuré en trois couches interconnectées. La couche fondamentale comprend des modèles de puces de processeur de grande taille spécifiques à un domaine, tandis que la couche intermédiaire inclut des agents de conception matérielle et logicielle. La couche supérieure héberge diverses applications dédiées à la conception de puces de processeur. Grâce à cette architecture, des chercheurs chinois ont développé avec succès deux processeurs : le QiMeng-CPU-v1, qui reproduit les capacités de la puce 486 d’Intel d’il y a plus de 36 ans, et le QiMeng-CPU-v2, qui s’aligne sur la conception du Cortex-A53 d’ARM.
Défis et limites
Malgré les avancées prometteuses décrites dans une récente étude et sa publication open source sur GitHub, d’importants défis subsistent. Parmi ceux-ci figurent le manque de technologies de fabrication avancées, des ressources limitées et un écosystème qui limite le plein potentiel de QiMeng. Bien que l’ambition soit d’améliorer l’efficacité, de réduire les coûts et de raccourcir les cycles de développement, l’absence de machines de pointe contraint la Chine à se contenter de techniques de lithographie plus anciennes.
Perspectives d’avenir dans la fabrication de semi-conducteurs
Parallèlement, SiCarrier, partenaire de Huawei, a présenté une gamme de machines au salon SEMICON, rivalisant potentiellement avec le leader technologique néerlandais ASML. SiCarrier a récemment cherché à lever 2, 8 milliards de dollars pour dynamiser ses initiatives visant à combler la fracture technologique. Parallèlement, Huawei a développé des outils EDA 14 nm pour produire en série la puce Kirin 9020 7 nm. Cependant, pour rester compétitif face à ses homologues américains, des investissements importants en recherche et développement seront essentiels pour équilibrer les conditions de concurrence.
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