Nas últimas duas décadas, o e-mail serviu como principal meio de comunicação na Internet. Durante esse período, muitas pessoas utilizaram o Hotmail e o Yahoo Mail da Microsoft como suas opções preferidas para uma conta de e-mail online gratuita. No entanto, estes dois fornecedores tinham as suas limitações, tais como uma capacidade de armazenamento limitada de apenas alguns megabytes, exigindo que os utilizadores apagassem frequentemente e-mails para libertar espaço.
Neste dia, há 20 anos, em 1º de abril de 2004, o Google lançou seu serviço gratuito baseado na web, o Gmail. No comunicado de imprensa original do Google , foi escrito de uma forma que parecia uma pegadinha do Dia da Mentira. Por exemplo, aqui está um trecho:
A inspiração para o Gmail veio de um usuário do Google reclamando da má qualidade dos serviços de e-mail existentes, lembrou Larry Page, cofundador e presidente de Produtos do Google. “Ela reclamava de passar todo o tempo arquivando mensagens ou tentando encontrá-las”, disse Page. “E quando ela não está fazendo isso, ela tem que deletar e-mails como uma louca para ficar abaixo do limite obrigatório de quatro megabytes. Então ela perguntou: ‘Vocês não podem consertar isso?’”
Apesar do estilo de escrita humorístico do comunicado de imprensa do Gmail, o Gmail provou ser um serviço de e-mail sério e confiável.
A Time apresentou as origens do Gmail em seu 10º aniversário em um artigo publicado em seu site. A equipe do Gmail no Google trabalhou no projeto por três anos antes de ser lançado oficialmente no Dia da Mentira. De acordo com Paul Buchheit, líder da equipe, esse projeto não fazia parte dos projetos experimentais de “20% do tempo” da empresa, mas sim de um projeto para o qual ele foi especificamente designado por superiores.
Buchheit revelou que seu projeto teve origem na utilização do Google Groups, serviço prestado pela empresa que indexava grupos de discussão online da Usenet. Em vez de usar a função de pesquisa existente para coletar informações nos Grupos do Google, ele a modificou para pesquisar em seu e-mail. Essa melhoria provou ser um recurso importante do Gmail, fornecendo recursos de pesquisa significativamente mais avançados do que aqueles encontrados no Hotmail ou no Yahoo Mail.
Um aspecto importante que foi altamente elogiado foi a quantidade significativa de armazenamento gratuito disponível. O Google deliberou sobre a capacidade de armazenamento de e-mail, chegando a considerar fornecer 100 MB, o que era significativamente mais do que outras empresas forneciam. No final das contas, quando o serviço foi introduzido, os primeiros usuários públicos receberam impressionantes 1 GB de armazenamento gratuito.
A implementação do código Javascript foi uma melhoria significativa para o Gmail, pois permitiu à equipe incorporar recursos que não eram possíveis com o código HTML usado pelo Hotmail e Yahoo Mail.
O uso ambicioso de JavaScript “foi outra coisa que a maioria das pessoas considerou uma péssima ideia”, diz Buchheit. “Um dos problemas que tivemos foi que os navegadores da web não eram muito bons naquela época…Tínhamos medo de travar os navegadores e ninguém querer usá-los.”
O JavaScript permitiu que o Gmail transformasse mensagens de e-mail em conversas, um recurso que não era viável nas plataformas de e-mail anteriores baseadas na web.
Apesar da controvérsia em curso, o Google manteve o seu modelo de negócio de digitalização de e-mails com a finalidade de gerar anúncios para financiar o serviço. A empresa considerou que isso era uma questão de percepção e não uma verdadeira violação de privacidade e prosseguiu com a abordagem baseada em anúncios.
Apesar de lançar publicamente o Gmail há 20 anos, o Google enviou apenas 1.000 convites para inscrição no serviço. Cada convidado teve a oportunidade de convidar duas pessoas adicionais. Isso ocorreu principalmente porque o Google não tinha servidores suficientes para acomodar um grande número de usuários. Na verdade, o artigo mencionava que o Gmail funcionava inicialmente em 300 PCs Pentium III.
O resto, como dizem, é história. O Google não disponibilizou oficialmente o Gmail ao público em geral até 2007, quase 20 anos após seu lançamento inicial. Somente em 2009 a empresa removeu o rótulo “beta” do serviço. Desde então, o Google adicionou continuamente novos recursos e desenvolveu versões do aplicativo para dispositivos iOS e Android.
Apesar de ser o serviço de e-mail dominante, o Google optou por não divulgar recentemente o número atual de usuários do Gmail. No entanto, de acordo com um relatório da CNBC de 2019, o Gmail contava com 1,5 mil milhões de utilizadores em todo o mundo e espera-se que mantenha a sua posição como o principal serviço de e-mail num futuro próximo.
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