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NASA、アルテミスII月探査ミッションの延期を発表
NASAのビル・ネルソン長官は本日、待望のアルテミスII有人月面ミッションが2026年4月に延期されたことを明らかにした。この決定は、月からの再突入時に経験する過酷な条件に耐えられるように設計されたオリオン宇宙船の耐熱シールドに関連する問題から生じた。より少ないストレスに直面するスペースXのクルードラゴンとは異なり、オリオンは大気圏再突入時にはるかに強い力に対処しなければならない。
2022年のアルテミス1号ミッションの後、NASAは耐熱シールドの性能に関する予備調査結果を発表し、ミッション後の検査から1年後にキャビテーションの問題を明らかにした。この挫折にもかかわらず、NASAは、この遅延が有人月面打ち上げの予定スケジュールに支障をきたさないことを保証し、アルテミス2号でアポロ時代以来初めて宇宙飛行士を月に送り込むことを目指している。
アルテミスIヒートシールドの熱性能は期待を上回る
オリオン宇宙船は月から地球の大気圏に再突入する際に、前例のない空気力学的な力を受けます。アルテミス I ミッションでは、NASA は革新的な「スキップ再突入」操作を実施しました。これは、再突入力を緩和するための一連の高度調整を含み、より安全な着陸を可能にしました。
前回の記者会見で、プログラム マネージャーのハワード フー氏は、熱シールドの分析結果について説明しました。同氏は、地上テストやコンピューター モデルから得られた予測と比較して、熱シールドの性能に驚くべきばらつきがあることを指摘しました。再突入時に侵食されると予想された材料の一部は、予想とは異なる形で燃え尽きました。
大気圏突入時に発生する高熱を効果的に放散するには、材料を適切に炭化させることが重要です。期待される性能から少しでも逸脱すると、宇宙船と乗組員の安全が危険にさらされる可能性があります。
調査によりキャビテーションの問題が明らかに
NASA は耐熱シールドの画像はまだ公開していないが、監察総監室 (OIG) の報告書は、発生したキャビテーション問題を明らかにしている。報告書によると、耐熱シールドの層がきれいに燃え尽きるのではなく、破損し、意図された制御された劣化ではなく、破片の形成につながったという。
NASA は熱シールドの異常を徹底的に調査するため、合計 121 回のテストを含む 8 回のテスト キャンペーンを実施しました。今年初めに開始された独立調査では NASA の調査結果が裏付けられ、再突入時に発生したガスが熱シールドの素材から逃げることができず、内部圧力の上昇につながり、その結果キャビテーションが発生したことが強調されました。
その結果、NASA は宇宙船の耐熱シールドと突入プロファイルの修正を可能にするために、アルテミス II ミッションを延期することを決定しました。更新された設計にはアルテミス I から学んだ教訓が取り入れられ、延期によりオリオンの生命維持システムの強化も可能になります。キャビテーションの問題にもかかわらず、NASA はオリオンのアルテミス I 再突入中の内部温度は快適な「華氏 70 度半ば」で安定しており、乗組員の安全が確保されていると報告しました。
将来を見据えて: 競争的な月探査
記者会見でネルソン氏は、アルテミス2号の延期にもかかわらず、NASAはアポロ時代以来初めて人類を月に着陸させる機関となることに引き続き尽力していると強調した。月面に乗組員を輸送することを目的としたアルテミス3号ミッションは、スペースXのスターシップロケットの開発次第で、2027年半ばに打ち上げられる予定だ。ネルソン氏は、中国の月面南極への野望に先んじてこのマイルストーンを達成することの重要性を強調し、米国にとっての戦略的利益であると指摘した。
月面探査競争が激化する中、NASA は米国がこの新しい宇宙探査の時代において主導的な地位を維持できるように努めています。
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