NASA、真新しいロケットによる米国初の民間月着陸船打ち上げに向けて準備を整える

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月曜日のアストロボティック社の月着陸船ペレグリンの打ち上げに先立ち、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は、新しいバルカン・ロケットをフロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地のパッドに輸送した。ペレグリンは米国初の民間開発の月着陸船であり、その打ち上げは商業主導の月探査に対する広範な世界規模の民間企業の利益の一環である。ペレグリン月着陸船は、米国の打ち上げ会社が民間宇宙船を月面に送り込むのは2回目であり、このミッションはアップグレードされたケンタウロス上段を備えたULAのバルカンロケットで飛行することになる。

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今後の ULA の打ち上げは、米国の航空宇宙産業にとって特別なものです。民間企業が月にペイロードを送るのは2回目で、民間開発の重量物運搬ロケットがミッションに使用されるのは初めてとなる。地球の重力を利用して宇宙船を月に加速させる特別な経路に月着陸船を送った最初の企業は、日本の企業 iSpace の立ち上げの一環として SpaceX です。 Astrobtic の月着陸船ペレグリンは、米国が開発した民間着陸船が月への進出を試みる初めてのとなります。

ペレグリンには、世界中の宇宙機関や企業が所有し、開発したいくつかの機器が搭載されます。これらの機器は月面探査車も利用する予定で、ペレグリンが着陸のミッション目標を無事に達成できれば、NASA はアルテミス計画で使用するデータの宝庫を手に入れることになります。

アルテミスプログラムは、月面での活動拠点を確立するための複数年にわたる取り組みです。スペースXのスターシップとNASAのSLSによって打ち上げられたこの計画は、1960年代と70年代のアポロ計画以来、この10年で初の人類を月面に着陸させることを目指している。

ULAの立ち上げを鋭い目で見守っているもう1つの企業は、ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンだ。ブルー・オリジンは独自の重量物運搬ロケット「ニュー・グレン」を開発している。バルカンの第 1 段ロケットブースターとは異なり、ニューグレンの第 1 段ロケットブースターは、着陸プロファイルと再利用性の目標を通じて、SpaceX の Falcon 9 に似ています。このブースターに動力を供給するのは、それぞれ 50 万ポンドの推力を生成できる 2 基の BE-4 ロケットエンジンです。

ニュー・グレンは再利用可能な第 1 段ロケット・システムであるため、これらのエンジンを 7 基使用しており、バルカン飛行が成功すれば、そのエンジンが月面ミッションの完全な飛行プロファイルをサポートできると知って、ブルー・オリジンは安心できることになります。エンジンのデータは、NASA のアルテミス計画に基づくブルー社の月着陸船の打ち上げや、アマゾンの子会社カイパー社が計画している地球低軌道 (LEO) インターネット衛星の打ち上げにも役立ちます。

ペレグリン月着陸船は月曜日の早朝、東部時間午前2時18分にケープカナベラル宇宙ステーションから飛び立つ予定だ。 1月8日の打ち上げ後、月着陸船は月に飛行し、軌道上でいくつかのテストを行った後、打ち上げから約1か月半後の2月25日に着陸を試みる。打ち上げが成功すれば、ULAはバルカンによる運用能力を実証し、同社の新型ロケットの市場を開拓できるようになる。

推力110万ポンドで、スペースX社の大型ファルコン・ヘビーの主要な競争相手となる。 Falcon Heavy はより多くの推力を生成できますが、Vulcan Centaur V の第 2 段の直径はより広いです。 ULA には、廃棄燃料を利用して軌道上での寿命を数週間に延長できる開発技術がいくつかあります。