新しい研究論文は、1931年にイタリアのアルプスで発見された爬虫類の化石が部分的に偽物であったことを 明らかにした。当初、2億8000万年前のトリデンティノサウルス・アンティクスの有機的に保存された軟組織であると考えられていたものは、黒色のペイントであった。
問題の研究論文は、2024年2月15日に雑誌「古生物学」に掲載された。保存状態の良いこの化石が1931年に初めて発見されたとき、それらは初期の爬虫類の進化を理解する上で重要な標本であると考えられていた。しかし、皮膚の奇妙な保存状態のため、その存在は多くの専門家を困惑させました。
遺体の黒い輪郭は爬虫類の軟部組織であると考えられていたが、新たな研究でそれは単なるペイントであることが判明した。
「アルプス産の既知の最古の爬虫類の一つである T. antiquus の推定軟組織は偽物であり、したがってこの標本は例外的に保存された化石ではない。」と研究論文は述べている。
2億8000万年前の爬虫類化石の軟組織が絵の具であることが判明
メトロによると、この化石は最初に研究されたとき、爬虫類のグループ「プロトロサウリア」の一員として分類されたという。保存されていた化石からは、岩石に埋め込まれた軟組織と思われるものが確認され、専門家らはこれを爬虫類の進化を研究するための基盤として利用することになった。
しかし、この爬虫類の異常な保存状態には多くの疑問が生じた。さらに、顕微鏡分析により、皮膚残骸の質感と成分が、以前に確認された本物の化石化した軟組織のどれとも一致しないことが明らかになった。
このため、アイルランドのコーク大学ユニバーシティ・カレッジ（UCC）の研究者らは、この謎の遺物について新たな研究を実施することになった。
研究論文によると、写真と 3D モデリング、走査型電子顕微鏡、顕微 X 線回折、顕微ラマン分光法、ATR-FTIR 分光法を含む一連のテストを実施しました。
UV撮影により、標本が一種のコーティング材で処理されていたことが判明しました。これは、過去には標準的でした。後にコーティングは黒色のペイントであることが判明した。研究論文の著者の一人であるビクトリア・ロッシ博士は次のように述べています。
「しかし、私たちの発見は、トリデンティノサウルス・アンティクウスの体の輪郭が人工的に作成されたものであり、化石の外観を高める可能性が高いことを示しています。この欺瞞は以前の研究者を誤解させた。」
その結果によると、研究者らは、この標本には「有機的に保存された軟組織を持つ脊椎動物の化石の基本的な特徴が欠けている」と述べた。
「したがって、我々の結果は、T. antiquus の化石化した軟組織とされるものがオリジナルではなく、偽造の結果であることを示しています。保存状態の悪い骨と骨皮の周囲の準備された領域内にペイントが塗布されたため、細長いトカゲのような動物の形状が生成され、標本が本物に見えるようになりました。」と彼らは続けた。
共著者である南チロル自然博物館のエブリン・クスタッチャー教授は、彼女が「ほぼ1世紀前の謎」と呼ぶものを解決するには現代科学が不可欠であると付け加えた。
「トリデンティノサウルスの特異な保存状態は、何十年も専門家を困惑させてきました。さて、すべてが理にかなっています。炭化した皮膚と表現されているものは、単なるペイントです」と彼女は言いました。
しかし研究者らは、この遺物には保存状態の悪い骨の残骸と、ワニの鱗に似た骨皮と呼ばれる小さな体の鱗が含まれているため、完全に偽物ではない可能性があると考えている。
研究者らは、これらの発見を確認するにはさらなる研究が必要であると結論付け、系統発生研究で T. antiquus を使用する際には注意を払うよう人々に促した。
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