映画『スター・ウォーズ』のデス・スターに似ていることで有名な、土星の壮大なミマス衛星が再びニュースになっている。今回、天文学者らは、天然衛星の厚い氷の地殻の下に隠された液体の海のように見えるものを発見したと伝えられている。完全な研究結果は、2 月 7 日水曜日に Nature.com に掲載されました。
パリ天文台と占星術師ヴァレリー・レイニーによって発表されたこの発見は、居住可能な条件と海洋衛星の両方の定義を変える可能性がある。ミマスは、タイタンとエンケラドゥスに地下海があることがすでに発見されているのに次いで、地底海を持つ土星の衛星としては3番目である。
土星のミマスでの水の発見は、フランスの天文学者ヴァレリー・レイニーによって「驚くべき」と評価された
水曜日にNature.comに掲載されたこの科学的発見は、天文学にとって大きな瞬間となった。土星の幅450マイルの衛星ミマスが、地下海を抱えた天体であることが判明した。この月は、映画『スター・ウォーズ』に登場する帝国のデス・スターに酷似していることですでにかなり有名です。
分厚い氷の外層を持つミマスには、地下海があるとは考えられていなかったため、この発見には誰もが唖然とした。例えば、地下海を持つもう一つの土星の衛星であるエンケラドゥスは、海洋サンプルの間欠泉を宇宙に噴霧し、そこから後でサンプルを採取することさえ観察された。
ミマスの軌道の不規則性に気づいた天文学者は、月には氷で覆われた細長い核か地下海のどちらかが存在すると結論づけた。NASA の土星へのカッシーニ計画によって記録された膨大な画像とデータを使用して、天文学者たちは天体の軌道運動と回転を再現しました。
フランスの天文学者ヴァレリー・レイニーとパリ天文台のチームは、広範な研究の結果、月には地下海があると結論付けました。ガーディアン紙は、ミマスの地表には何の証拠も示されていなかったため、これは「非常に驚きだった」とローニー氏が述べたと伝えた。実際、それは「最も可能性が低い」候補でした。彼は言った、
「ミマスの自転と内部が硬い軌道の両方を説明する方法はありません。」
彼が追加した、
「氷棚が滑ることができる地球規模の海が絶対に必要です。」
研究の結果、海は土星の天然衛星の分厚い氷の表面から12～18マイル下にあったため、存在の痕跡はまったく見られなかったことが明らかになった。ミマスの体積の半分以上を占めると言われており、これも比較的若い現象であり、およそ 200 万年から 2,500 万年の間です。ヴァレリー・レイニーはSpace.comにこう語った。
「私たちが何も見ていないのは本当に驚くべきことですが、ミマスの氷の殻の厚さは、何百万年もの間、大きな活動が起こらずにこの海を維持するのに十分です。」
彼が追加した、
「カッシーニがミマスの地表で何も発見できなかったのはそのためです。」
水が岩石であるミマスの核をすりつぶし、加熱しているように見えたとき、水が岩石と相互作用することは、地球上の生命の起源と一貫性に重要な役割を果たしていたため、レイニー氏はそれを「興味深い化学」と呼んだ。彼はSpace.comに対し、そのような発見は「驚くべきこと」だと語った。
「ミマスは非常に寒く見える小さな天体で、地質学的活動はありません。内部で加熱や水と岩石の中心部のケイ酸塩との接触などの地球物理学的活動が起こるとは決して予想できません。」
レイニー氏は、土星のミマスと同じくらいありそうもないことが起こり得るとしたら、他の惑星にはどれだけの人が住むことができるだろうかと尋ねて締めくくった。
コメントを残す