Windows 95の遺産: HLT命令の省略を理解する
Windows 95は、パーソナルコンピューティングとWindows環境の普及に極めて重要な役割を果たした画期的なオペレーティングシステムでした。その揺るぎない重要性は、Windows Classic Remasteredの登場や、Windows 95時代にPCベンダーがBIOS文字列を操作してソフトウェアの完全版を入手したといったテクノロジー業界の独創的な戦略など、このOSをめぐる現代の議論からも明らかです。
マイクロソフトのベテランからの新たな洞察
最近、Intelプロセッサの特定の命令の実装に関して、興味深い逸話が浮上しました。これは、長年Microsoftに勤務するレイモンド・チェン氏によるもので、80386プロセッサ（通称「Intel 386」または「i386」）について解説しています。このCPUは、HALT（HLT）命令を導入しました。HLTの主な機能は、キーボード入力などのハードウェア割り込みが発生するまでCPUに命令の実行を停止するよう指示することです。この機能は、CPUに実行するタスクがないときに消費電力を削減し、低電力状態に移行できるように設計されました。
Windows 95にHLTを実装しないという決定
HLT命令には明らかな利点があるにもかかわらず、マイクロソフトはWindows 95に実装しませんでした。主な理由は、多くのPCメーカーがこの命令を完全にサポートしていなかったためです。このサポート不足により、HLT命令を実行するとコンピューターが永久にフリーズすることがよくありました。
当時、この決定の根本的な理由は広く知られておらず、多くのユーザーがHLTの省略をMicrosoftの過失と誤解していました。しかし実際には、PCベンダー側の制限がHLTの適切な実行を妨げていたのです。
リスク評価と代替ソリューション
チェン氏は、HLTがシステム障害を引き起こす可能性があまりにも高く、リスクを冒すには大きすぎると指摘する。誤検知（互換性の欠如によってマシンが機能しなくなる状況）の危険性は、マイクロソフトがWindows 95でHLTの実装を完全に断念するほど深刻だった。
互換性のあるハードウェアを識別するための検出メカニズムの開発も検討されましたが、Windows 95の正式リリース前に一部のラップトップモデルが認識されないリスクがあり、独自の課題が生じました。興味深いことに、現代のCPUは同様の低消費電力状態を実現するためにMWAIT命令を利用しています。しかし、Windows 95時代はHLT命令しか利用できませんでした。このHLT命令の省略は、アイドル状態のCPUのリソース節約を妨げたi386命令を無視したとして、Microsoftへの大きな批判につながりました。
結論として、Windows 95 に HLT が搭載されなかった経緯は、オペレーティングシステムの開発において直面した複雑さと課題を如実に物語っています。この背景を理解することで、Windows 95 がコンピュータの歴史において果たした役割への理解が深まるだけでなく、ソフトウェア開発者とハードウェアメーカー間の重要な相互作用も浮き彫りになります。
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