Quanto pesa ERS-2? Questa settimana il satellite dell’Agenzia spaziale europea incontrerà una fine infuocata nell’atmosfera terrestre

L’ultimo aggiornamento rilasciato dall’Agenzia spaziale europea martedì 20 febbraio afferma che molto probabilmente il satellite ERS-2 rientrerà nell’atmosfera terrestre in modo infuocato mercoledì 21 febbraio. L’agenzia ha riferito che il satellite brucerà nell’atmosfera una volta scesa la sua altitudine a circa 80 km dalla superficie della Terra.

La maggior parte dei frammenti dell’ERS-2 bruceranno nell’atmosfera stessa e i pochissimi rimanenti cadranno per lo più nell’oceano. Il satellite è stato lanciato nell’aprile del 1995 ed è stato deorbitato nel 2011 dopo 16 anni di servizio esemplare. ERS-2 ha un peso stimato di 2294 kg o 5057 libbre.

Il satellite ERS-2 è stato deorbitato dopo una corsa di successo durata 16 anni

Secondo lo Space Debris Office dell’Agenzia spaziale europea, si stima che l’ERS-2 rientrerà nell’atmosfera terrestre mercoledì 21 febbraio 2024 alle 20:24 CET o 6:00 AM ET. Tuttavia, questa non è una previsione esatta poiché l’incertezza dell’intervallo di tempo è di +/- 9,91 ore.

L’ERS-2 avrà un rientro naturale nell’orbita terrestre poiché il suo ultimo carburante rimasto è stato esaurito nel lontano 2011, quando il dispositivo è stato deorbitato e anche le sue batterie erano esaurite. Ciò è stato fatto per ridurre il rischio di un’esplosione. I sistemi elettronici e di comunicazione dell’ERS-2 furono spenti.

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Pertanto, quando l’ERS-2 è in discesa, non c’è modo di controllarlo da terra. L’ ESA ha attribuito l’incertezza all’“attività solare imprevedibile” che influenza l’atmosfera del pianeta e quindi la resistenza del satellite. La capacità di prevedere la densità atmosferica al momento del rientro è piuttosto limitata.

Anche la direzione in cui è rivolto il satellite influenza il rientro, tuttavia ciò non può essere osservato durante un rientro naturale poiché non è possibile sapere quale lato dell’oggetto è rivolto verso l’atmosfera semplicemente osservandone la traiettoria.

Al suo rientro, l’ESA afferma che si stima che l’ERS-2 pesi 2294 kg o 5057 libbre. Tuttavia, ciò è dovuto al carburante esaurito poiché l’oggetto originariamente pesava 2516 kg. CBS News ha paragonato il peso dell’oggetto a quello di un “rinoceronte maschio adulto”. Tuttavia, l’ESA ha assicurato:

“In media, un oggetto di massa simile rientra nell’atmosfera terrestre ogni settimana o due.”

Il 21 aprile 1995 l’Agenzia spaziale europea ha lanciato con successo il satellite ERS-2. Si trattava di un satellite di osservazione della Terra che raccoglieva moltissime informazioni preziose sul paesaggio del pianeta ed era utilizzato anche per monitorare i disastri naturali in aree remote. Il sito web dell’ESA afferma con orgoglio:

“All’epoca era il veicolo spaziale per l’osservazione della Terra più sofisticato mai sviluppato e lanciato dall’Europa”.

L’ERS-2 ha goduto di un lungo periodo di grande successo durato 16 anni prima che, nel 2011, fosse presa la decisione di cessare le sue operazioni. Nei mesi di luglio e agosto dello stesso anno, furono effettuate 66 manovre di uscita dall’orbita dell’ES-2 prima che la missione si concludesse definitivamente il 5 settembre 2011.

Il carburante rimanente dell’ERS-2 è stato esaurito, la sua altitudine è scesa a circa 573 km, le sue batterie sono scariche e tutti i suoi sistemi elettronici sono stati spenti grazie al processo di deorbita. Ciò è stato fatto per ridurre la possibilità che l’ERS-2 si rompesse, esplodesse e si scontrasse con altri oggetti producendo più detriti spaziali.

Secondo l’ESA, il satellite inizierà a bruciare in frammenti quando raggiungerà un’altitudine di 80 km e brucerà quasi completamente. Alcuni frammenti rimasti potrebbero entrare in contatto con la superficie della terra e “molto probabilmente” cadranno nell’oceano. I frammenti non sono in alcun modo radioattivi o tossici.