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Nonostante abbia subito un lungo ritardo nel suo programma Starliner, Boeing è ora pronta a lanciare il suo primo equipaggio come parte della missione di test di volo dell’equipaggio CFT sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in collaborazione con la NASA. La navicella spaziale Starliner, sviluppata dalla divisione Difesa di Boeing, è il prodotto principale dell’azienda per le missioni di volo spaziale umano sulla ISS, lavorando insieme al Crew Dragon di SpaceX. Il test CFT è previsto per maggio e più avanti questa settimana si terrà una conferenza stampa per fornire ulteriori aggiornamenti.
Boeing inizia la procedura di rifornimento per l’astronave Starliner prima del lancio
Nel 2020, SpaceX ha lanciato con successo la sua prima missione con equipaggio per il programma Dragon, nota come volo DM-2, che ha trasportato gli astronauti Robert Behnken e Douglas Hurley sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Questa è stata la prima volta che una compagnia privata ha inviato astronauti sulla ISS, ponendo le basi per la successiva missione SpaceX Crew-1 nel luglio 2021.
Da allora, la NASA ha lanciato con successo sette missioni con equipaggio verso la ISS, di cui la più recente è partita dal Kennedy Space Center in Florida all’inizio di questo mese. Inoltre, la navicella spaziale Starliner della Boeing è attualmente sottoposta ai preparativi pre-volo presso il KSC. Il lancio di un veicolo spaziale, soprattutto quello che trasporterà gli astronauti, è un processo lungo e meticoloso che comporta una valutazione approfondita di numerosi fattori prestazionali.
Nell’ambito del CFT, la NASA e la Boeing condurranno test per valutare la capacità della nave di viaggiare verso la ISS, allinearsi con la stazione e attraccare con successo ad essa. La seconda fase della missione, che segna il completamento della prima, sarà altrettanto cruciale in quanto coinvolgerà l’equipaggio che viaggerà ad alta velocità all’interno dello Starliner mentre ritorna sulla Terra.
Similmente al Dragon di SpaceX, anche Starliner utilizza i paracadute per rallentare la sua velocità durante l’ultima fase prima dell’atterraggio. A gennaio, la NASA e la Boeing hanno condotto test sui paracadute attaccandoli a una slitta e utilizzando un banco di prova militare.
Boeing ha dichiarato che il processo di rifornimento per lo Starliner durerà circa due settimane, durante le quali un team dedicato di tecnici e ingegneri intraprenderà questa preparazione critica. Il rifornimento della navicella spaziale è una pietra miliare fondamentale nella sequenza temporale del lancio e il team deve assicurarsi che la nave sia in condizioni impeccabili prima di procedere con il caricamento dei propellenti. Questo perché alcuni problemi non possono essere risolti durante o dopo il processo di rifornimento.
Attualmente, il lancio dello Starliner è previsto per maggio utilizzando il razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA). Il Vulcan, un veicolo di lancio con un numero limitato di missioni rimanenti, è stato ritirato. Il nuovo Vulcan dell’ULA, che ha fatto il suo debutto all’inizio di quest’anno inviando un lander sulla Luna, prenderà il suo posto.
A partire da maggio 2022, lo Starliner è stato lanciato due volte. Uno di questi lanci, denominato OFT-2, era inizialmente previsto per il 2021. Tuttavia, a causa del malfunzionamento delle valvole, la NASA e la Boeing sono state costrette a rinviarlo. Nonostante il ritardo, l’OFT-2 alla fine riuscì ad attraccare con successo alla ISS. Tuttavia, durante l’inserimento orbitale, alcuni propulsori non funzionarono come previsto.
Starliner, insieme a Crew Dragon, è incluso nel Commercial Crew Program (CCP) della NASA. Questo programma mira a trasferire la responsabilità del lancio di missioni con equipaggio dalla NASA alle società commerciali. Tuttavia, si prevede che questa situazione cambierà con l’attuazione del programma Artemis. Il programma Artemis utilizzerà il razzo SLS della Boeing, che sarà equipaggiato con i booster a stadio solido di Northrop Grumman. Questo segnerà la prima volta dai tempi dello Space Shuttle che la NASA avrà un proprio razzo a capacità umana.
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