Une étude met en lumière la façon dont les virus anciens ont façonné la structure du cerveau humain

Avez-vous déjà pensé que les virus pouvaient être utiles à quelque chose ? Il s’avère qu’ils ont contribué à faire de notre cerveau ce qu’il est aujourd’hui. La recherche vient de nous annoncer une grande nouvelle : les virus anciens ont joué un rôle important dans le développement de certaines parties de notre cerveau. Décomposons-le en termes simples.

Une étude révèle que d’anciens virus sont essentiels à l’évolution du cerveau humain

Un développement majeur dans le cerveau humain s'est produit à cause de l'ancien virus (Image via Unsplash/NAIFD) — Un développement majeur dans le cerveau humain s’est produit à cause de l’ancien virus (Image via Unsplash/NAIFD)

À l’époque, comme il y a plusieurs décennies, certains virus se sont mis à s’en prendre aux ancêtres des animaux d’aujourd’hui, y compris les humains. Mais au lieu de simplement causer des ennuis, ils ont laissé derrière eux un cadeau qui est toujours parmi nous : il s’appelle la myéline. La myéline est comme l’isolant des fils électriques mais pour nos nerfs. Il permet aux signaux de circuler très rapidement dans notre cerveau et assure le bon fonctionnement de tout.

Les scientifiques ont nommé le don de ces anciens virus « RetroMyelin ». Ce n’est pas seulement un nom sympa ; c’est un élément crucial de notre biologie. Grâce à RetroMyelin, les vertébrés (c’est-à-dire un groupe d’animaux dotés d’une colonne vertébrale, comme les mammifères, les poissons et les oiseaux) pourraient développer des cerveaux complexes. Imaginez faire tout ce que vous faites, mais avec la vitesse d’Internet des années 90. Pas amusant, non ? C’est dire à quel point la myéline est importante.

Les chercheurs, en plongeant profondément dans le pool génétique, ont découvert que RetroMyelin provenait d’anciens rétrovirus. Ouais, ces virus. C’est la raison pour laquelle nous parlons de myéline aujourd’hui. En intégrant leur matériel génétique dans l’ADN des premiers vertébrés, ils ont déclenché le processus de myélinisation. Ce processus explique pourquoi les signaux dans notre cerveau peuvent se déplacer rapidement et efficacement, nous permettant de penser, de bouger et de vivre notre vie à notre rythme.

La rétromyéline est un matériel génétique important (Image via Unsplash/CDC)

Ce qui est vraiment surprenant, c’est que lorsque les scientifiques ont manipulé la RetroMyéline de certains animaux comme le poisson zèbre et les grenouilles, ces créatures ont eu du mal à produire de la myéline. Cette expérience a montré sans aucun doute que RetroMyelin n’est pas seulement là pour le voyage ; c’est conduire la voiture.

La présence de RetroMyelin chez diverses espèces de vertébrés touche également à autre chose – ce n’était pas un hasard ponctuel. Ces intégrations virales se sont produites plusieurs fois à travers différentes lignes d’évolution des vertébrés. Ce schéma répété souligne à quel point ces insertions virales ont été cruciales pour le développement de la vie telle que nous la connaissons.

L’expérience qui a confirmé l’importance de l’ADN viral

Ce petit ADN viral aide au traitement des émotions et à beaucoup de créativité (Image via Unsplash/Natasha Connell)

Tout d’abord, comprendre comment la myéline est née et son parcours évolutif donne aux scientifiques des indices sur le fonctionnement de notre cerveau et son évolution. C’est comme résoudre une énigme du passé qui éclaire le présent et l’avenir.

De plus, cette histoire d’anciens virus et le rôle qu’ils ont joué met en lumière l’ADN « indésirable ». Vous voyez, nos génomes (notre ensemble complet d’ ADN ) sont comme de vastes bibliothèques. Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que la plupart de ces livres ne faisaient que prendre de la place et ne faisaient pas grand-chose. Mais une recherche comme celle-ci change le scénario. Cela montre que ce que nous pensions être de la camelote est en réalité plein de trésors – des histoires de survie, d’adaptation et d’évolution que nous commençons tout juste à comprendre.

Robin Franklin, le principal scientifique à l’origine de cette étude, l’a dit simplement : sans ces anciens virus, les vertébrés – y compris les humains – ne seraient pas là. Nos cerveaux complexes, capables de pensées, de sentiments, de créativité et bien plus encore, doivent beaucoup à ces minuscules envahisseurs venus de notre passé lointain.

Les travaux de l’équipe, détaillés dans la revue Cell, ouvrent de nouvelles voies scientifiques qui pourraient conduire à des percées dans la compréhension de divers troubles cérébraux et davantage sur notre propre biologie.

En fin de compte, cette recherche ne consiste pas seulement à regarder en arrière ; il s’agit de regarder vers l’avenir. Les scientifiques découvrent comment d’anciens virus ont contribué à façonner notre cerveau, ouvrant ainsi la voie à de nouveaux traitements contre les maladies cérébrales. Ils découvrent également les secrets de l’évolution et la manière dont nous sommes connectés aux plus petits virus.

Alors, la prochaine fois que vous penserez aux virus, n’oubliez pas qu’il ne s’agit pas seulement du rhume ou de la grippe. Ce sont d’anciens architectes de la vie telle que nous la connaissons.