SpaceX va lancer un moteur de fusée avec sa fusée dans le cadre de la mission lunaire de la NASA

Il ne s’agit pas d’un conseil en investissement. L’auteur n’a aucune position dans aucun des titres mentionnés.

Après un début d’année mouvementé pour ses projets d’exploration de la Lune, qui a vu la première tentative américaine d’atterrisseur depuis l’ère Apollo faire une tentative vaillante mais infructueuse d’atterrir sur le corps céleste, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) est prête à donnez une autre chance à la Lune. La NASA, SpaceX et Intuitive Machines devraient lancer l’atterrisseur lunaire d’Intuitive sur la Lune juste après minuit demain, et les responsables du trio ont partagé les détails du lancement lors d’une conférence de presse tenue plus tôt dans la journée.

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Lors de la conférence, Intuitive Machines a expliqué que son atterrisseur est l’un des rares du secteur à être lancé avec un système de propulsion cryogénique. Ce système utilise du carburant très froid dans l’espace, une entreprise techniquement complexe qui nécessite une gestion précise des fluides froids dans un environnement difficile. Cependant, cela signifie également que l’atterrisseur atteindra la Lune plus tôt que les autres véhicules, le lancement de demain devant conduire à un atterrissage dans un peu plus d’une semaine.

Étant donné que l’atterrisseur utilise un moteur alimenté au méthane liquide, les propulseurs doivent y être chargés lorsqu’il se trouve sur la rampe de lancement. En effet, les propulseurs de fusée sont généralement stockés à des températures très froides pour maintenir leur densité, et plus ils sont stockés longtemps à l’intérieur d’un véhicule sans les systèmes de contrôle de température et de pression appropriés, plus le propulseur s’évapore dans l’atmosphère environnante.

L’atterrisseur lunaire Intuitive Machines photographié à l’intérieur de la fusée Falcon 9 de SpaceX. Image : SpaceX

L’atterrisseur transportera 12 charges utiles vers la Lune, dont six seront destinées à la NASA et le reste à des entités privées. Après s’être séparé du Falcon 9, l’atterrisseur fera fonctionner son puissant moteur-fusée pour se lancer dans un voyage lunaire et entrer sur une orbite circulaire de 100 kilomètres autour de la Lune avant d’entamer une descente motorisée pour l’atterrissage.

Son moteur puissant signifie également que SpaceX a dû répéter le processus de chargement de carburant avec Intuitive Machines avant le lancement, et la société a amélioré le deuxième étage du Falcon 9 pour accueillir le véhicule. Selon William Gerstenmaier de SpaceX, son entreprise a ajouté une nouvelle déconnexion sur le côté de la fusée et a travaillé avec des vannes sur l’atterrisseur pour assurer un chargement fluide du carburant.

Gerstenmaier a partagé des détails supplémentaires sur le processus de chargement en commentant :

«Je pense que ce qui est un peu unique pour nous ici, c’est que nous chargeons le vaisseau spatial avec du méthane liquide et de l’oxygène liquide à l’intérieur du carénage. Et nous faisons cela lors de la séquence de lancement, avant de commencer à charger la fusée Falcon. Nous devons donc en quelque sorte mettre les propulseurs dans les bonnes conditions, avec les bonnes températures, afin qu’ils se réchauffent un peu pendant que nous chargeons ensuite le reste de la fusée Falcon pour la lancer.

« Ainsi, avec nos lancements Falcon typiques, la charge utile est en quelque sorte une entité distincte qui se trouve au sommet et elle n’interagit pas beaucoup avec la séquence de lancement ou les horaires de lancement. Mais dans ce cas-ci, ils sont très intégrés. Nous chargeons donc les propulseurs liquides dans l’atterrisseur IM, Intuitive Machines. Et puis on va charger la fusée. Donc une séquence un peu différente pour nous, et un peu plus intense pour nous, et un calendrier un peu plus long que celui que nous avons habituellement.

Le Falcon 9 décollera du centre spatial Kennedy de la NASA demain environ une heure après minuit. Pour l’instant, l’atterrisseur devrait atterrir sur la Lune le 22 février, avec peu de critères météorologiques menaçant un lancement réussi.