La lettre de la NASA à la FAA fait allusion au prochain vol Starship 7 de SpaceX en janvier

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Selon une demande de la NASA à la Federal Aviation Administration (FAA), le prochain vol Starship 7 de SpaceX est prévu pour janvier. Cela fait suite au lancement réussi du vol Starship 6, qui a établi un record pour le tour le plus rapide de la plus grande fusée du monde actuellement en développement. Bien que SpaceX ait choisi de ne pas exécuter le rattrapage de la tour de propulseur Super Heavy lors de ce test, le propulseur et le vaisseau spatial de l’étage supérieur ont été récupérés avec succès de l’eau. La date prévue pour le vol Starship 7 est le 11 janvier 2024, comme indiqué dans la correspondance de la NASA circulant sur la plateforme de médias sociaux X.

Demande de la NASA à la FAA concernant les opérations aériennes pendant le vol 7 de Starship

Pour les opérations d’imagerie du Starship de SpaceX, la NASA utilise fréquemment son avion WB-57, qui est équipé d’une technologie d’imagerie spécialisée. Cependant, le lieu d’amerrissage prévu dans l’océan Indien pourrait rendre la portée opérationnelle du WB-57 inadéquate, et son déploiement depuis l’Australie pourrait s’avérer trop coûteux pour la NASA.

La NASA a donc envoyé une lettre à la FAA pour demander l’autorisation de mener des vols d’étalonnage d’images à l’aide d’un avion Gulfstream, désigné NASA5, au Texas. Le chef des opérations de vol de la NASA, Brett Pugsley, a expliqué que ces opérations visent à soutenir le prochain vol Starship Flight 7 en permettant des vols d’étalonnage dans des conditions de faible luminosité.

Dans sa demande à la FAA, Pugsley souligne la nécessité d’« opérations sans lumière dans l’espace aérien intérieur des États-Unis ». Ces vols devraient commencer au-dessus du golfe du Mexique et du sud-ouest du Texas, dès le 7 décembre 2024. Cet étalonnage est essentiel pour optimiser les instruments d’imagerie embarqués conçus pour capturer les données du Starship de l’étage supérieur pendant son vol.

Vol 6 du vaisseau spatial SpaceX – Raptor Burn — Le deuxième étage du vaisseau spatial Starship de SpaceX rallume avec succès le moteur Raptor dans l’espace lors du vol 6. Image : SpaceX

Ces capteurs surveilleront le pic de réchauffement subi par le deuxième étage du Starship lors de la rentrée dans l’atmosphère. Pour garantir des mesures précises, la NASA prévoit de minimiser l’éclairage interne et externe de l’avion NASA5 pendant une durée d’une heure. Après l’étalonnage, l’avion devrait partir pour l’Australie le 3 janvier 2024. NASA5 capturera ensuite des données cruciales sur la rentrée et le réchauffement du Starship une heure après le lancement, alors qu’il descend vers l’est de l’océan Indien.

Le programme Starship est essentiel à l’objectif de la NASA d’établir une présence humaine permanente sur la Lune grâce à l’initiative Artemis. SpaceX est le maître d’œuvre du Human Landing System (HLS), conçu pour faciliter les atterrissages lunaires des premiers astronautes depuis les missions Apollo. Il s’agit d’une version personnalisée de l’étage supérieur du Starship, qui ne comporte pas de bouclier thermique car il n’est pas destiné à revenir sur Terre.

Le bouclier thermique de l’étage supérieur du Starship est l’un des plus grands jamais construits, ce qui joue un rôle crucial dans sa réutilisation rapide. Si SpaceX parvient à amerrir avec succès le deuxième étage lors du vol 7, Elon Musk a indiqué qu’il comptait tenter d’attraper la fusée en utilisant la tour d’appoint lors des vols suivants.

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