Au fil des ans, Microsoft a connu son lot d’échecs, des tristement célèbres Windows 8 et Windows Phone à des produits moins connus comme le Microsoft Band et Groove Music. Pourtant, l’un de ses premiers faux pas, Microsoft Bob, est souvent négligé et largement oublié. Lancé en 1995, Bob visait à simplifier la navigation informatique pour les débutants, mais ce fut un échec cuisant, disparaissant du marché en moins d’un an.
Présentation de Microsoft Bob
Microsoft Bob a été conçu pour aider les utilisateurs novices à naviguer plus intuitivement sur leur ordinateur.À l’époque où les interfaces graphiques commençaient à émerger, Bob visait à simplifier l’apprentissage des fonctions informatiques de base en adoptant une interface inspirée de la maison. Au lieu des icônes et menus traditionnels, les tâches étaient représentées dans un décor domestique ; par exemple, cliquer sur l’icône calendrier ouvrait l’application calendrier.
Initialement lancé pour Windows 3.1, Microsoft Bob a été abandonné en moins d’un an, principalement en raison de ventes décevantes et de critiques acerbes de la part des utilisateurs et des experts.
Mon expérience avec Microsoft Bob
Intrigué par les critiques négatives, j’ai décidé d’installer Microsoft Bob dans une machine virtuelle compatible avec Windows XP, afin d’explorer ses fonctionnalités par moi-même.
L’installation s’est déroulée sans problème, et j’ai trouvé amusant le programme d’installation rétro qui m’a guidé à travers les différentes étapes — un changement bienvenu par rapport aux expériences simplifiées d’aujourd’hui. Au lancement de Bob, j’ai été accueilli par Rover, l’assistant canin, qui m’a aidé à créer un compte et m’a expliqué des notions informatiques de base que les utilisateurs modernes tiennent souvent pour acquises, comme les mécanismes de protection des mots de passe.
Après la création de mon compte, Rover m’a fait visiter le programme à travers une série de bulles de dialogue remplies d’informations. C’est là que les deux principaux défauts de Bob sont apparus : son interface peu attrayante et le nombre excessif de fenêtres contextuelles d’instructions.
Les critiques avaient par le passé raillé les graphismes, les jugeant enfantins, et je partage cet avis. Bien que rudimentaires pour l’époque, ils semblaient davantage adaptés à un outil pédagogique pour enfants qu’à une application de productivité pour adultes. L’écran de démarrage du module « Rédacteur de lettres », en particulier, laissait à désirer.
De plus, la profusion de bulles de dialogue explicatives était exaspérante. En découvrant de nouveaux programmes, j’étais constamment bombardé de texte, chaque clic nécessaire pour avancer. Cela interrompait ma progression, car il m’était souvent impossible d’accéder à d’autres fonctionnalités avant d’avoir terminé le tutoriel.
Naviguer dans l’univers Microsoft avec Bob
Lors de la configuration initiale, les utilisateurs étaient invités à créer une « pièce privée » au sein de la maison : un espace contenant des données auxquelles eux seuls avaient accès, tandis que toutes les autres fonctionnalités restaient publiques. La configuration de base comprenait quelques pièces standard, mais les utilisateurs pouvaient personnaliser leurs espaces, notamment en choisissant le mobilier et en aménageant les pièces.
Cependant, une grande partie de cette personnalisation privilégiait l’esthétique au détriment de la fonctionnalité, car le fonctionnement de Bob reposait sur des outils de base, notamment :
- Letter Writer (un traitement de texte basique)
- Carnet de chèques (suivi financier)
- Gestionnaire de maison (listes d’entretien, registres)
- Guide financier (conseils sur les étapes importantes de la vie)
- GeoSafari (un jeu éducatif)
- Calendrier (rappels et listes de tâches)
- Courriel (un client de messagerie ancien)
- Carnet d’adresses
- Horloge (minuteries et alarmes)
Ces applications basiques étaient destinées aux utilisateurs novices d’ordinateurs, illustrant ainsi leur utilité dans un contexte approprié. Par exemple, l’application « Rédacteur de lettres » était préchargée avec les adresses des compagnies aériennes et des administrations, facilitant la rédaction de lettres pour les utilisateurs débutants sans accès à Internet. De plus, le client de messagerie de Bob permettait aux utilisateurs de s’abonner à MCI Mail, une innovation pour l’époque, offrant un nombre limité de courriels moyennant un forfait mensuel.
De plus, les différents outils de Bob pouvaient interagir entre eux, améliorant ainsi l’expérience utilisateur en permettant d’accéder directement aux contacts depuis le carnet d’adresses lors de la rédaction de lettres ou de la programmation de rappels d’anniversaires dans le calendrier. Cependant, un utilisateur avancé pourrait se demander pourquoi utiliser Bob s’il sait déjà comment intégrer des programmes externes.
Fonctionnalités et défauts de Bob
Bien que je n’aie pas trouvé Microsoft Bob aussi fondamentalement défectueux que la plupart des critiques le laissaient entendre, plusieurs points importants subsistaient. En l’évaluant du point de vue d’un utilisateur novice en informatique en 1995, j’ai pu apprécier l’utilité des outils disponibles.
Malgré tout, le design global de Bob paraissait étrangement enfantin, renforçant l’impression qu’il visait les enfants plutôt que les adultes. Les options de personnalisation, ainsi que les éléments interactifs censés faciliter l’apprentissage, se sont révélés décevants. La plupart des adultes ne prendraient probablement aucun plaisir à réorganiser le décor numérique ou à interagir avec des assistants caricaturaux. De plus, les instructions fournies par ces assistants étaient souvent perçues comme condescendantes, avec des messages incitant à rester attentif même lorsqu’on souhaitait quitter un tutoriel.
Certains objets cliquables n’avaient aucune utilité et étaient simplement placés là pour combler l’espace, ce qui a engendré de la frustration chez les utilisateurs.
L’héritage de Microsoft Bob
Au final, la raison de l’échec de Microsoft Bob est évidente : son ergonomie laissait à désirer. Bien que ses outils ne présentaient pas de problèmes intrinsèques, leur présentation au sein d’une interface peu attrayante a rebuté le public cible. D’autres difficultés, telles que son prix élevé, ses exigences système et ses problèmes de compatibilité de fichiers, ont encore aggravé la situation.
Lancé en mars 1995, quelques mois seulement avant l’arrivée de Windows 95, Bob a rapidement été dépassé. Ce dernier système d’exploitation a réalisé d’énormes progrès en matière de convivialité, rendant Bob obsolète.
L’influence du design de Bob
Néanmoins, les éléments de design de Microsoft Bob ont influencé de nombreux produits Microsoft ultérieurs. L’apparition de Rover dans Windows XP a démontré l’engagement de l’entreprise envers des interfaces conviviales. De plus, le concept d’un assistant interactif a influencé les outils Microsoft futurs, notamment Clippy et des versions plus récentes comme Cortana et Copilot.
Fait intéressant, Bob est aussi indirectement lié à la création de la police Comic Sans, largement critiquée. Un graphiste de Microsoft, jugeant Times New Roman trop sérieux pour un chien de dessin animé, a opté pour une approche ludique qui a mené au développement de Comic Sans – bien que cette police n’ait jamais été utilisée dans Bob lui-même, mais soit apparue dans des versions ultérieures de Windows.
Même si Microsoft Bob n’a jamais trouvé son public, son ambition nous rappelle les aspirations initiales de la conception logicielle. Son héritage, malgré ses imperfections, s’inscrit dans la riche histoire de Microsoft.
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