La lune « Étoile de la mort » de Saturne a-t-elle un océan sous sa surface ? Nouvelle découverte de conditions habitables possibles explorée

La spectaculaire lune Mimas de Saturne, célèbre pour ressembler à l’étoile de la mort des films Star Wars, fait à nouveau l’actualité. Cette fois, les astronomes auraient découvert ce qui semble être un océan liquide caché sous l’épaisse croûte glacée du satellite naturel. Les résultats complets ont été publiés dans Nature.com le mercredi 7 février.

Cette découverte, annoncée par l’Observatoire de Paris et l’astrologue Valéry Lainey, pourrait potentiellement modifier les définitions des conditions habitables et des lunes océaniques. Mimas est la troisième lune de Saturne à avoir des océans souterrains après que Titan et Encelade en contenaient déjà.

La découverte d’eau dans Mimas de Saturne a été qualifiée d’« étonnante » par l’astronome français Valéry Lainey

Les découvertes scientifiques , publiées mercredi sur Nature.com, ont marqué un grand moment pour l’astronomie. La lune de Saturne, Mimas, d’une largeur de 250 milles, s’est avérée être un corps céleste abritant un océan souterrain. La Lune est déjà assez célèbre pour sa forte ressemblance avec l’étoile de la mort de l’Empire des films Star Wars.

Les découvertes ont laissé tout le monde stupéfait, car on n’a jamais pensé que Mimas, avec son épaisse couche extérieure de glace, possédait un océan souterrain. Par exemple, Encelade, une autre lune de Saturne dotée d’océans souterrains, a même été observée en train de projeter des geysers d’échantillons océaniques dans l’espace, d’où ils pourront être échantillonnés plus tard.

Les astronomes qui ont remarqué des irrégularités dans l’orbite de Mimass ont conclu que la lune abritait soit un noyau allongé recouvert de glace, soit des océans souterrains. À l’aide des nombreuses images et données enregistrées par la mission Cassini de la NASA sur Saturne, les astronomes ont recréé le mouvement orbital et la rotation du corps céleste.

Après des recherches approfondies, l’astronome français Valéry Lainey et son équipe de l’Observatoire de Paris ont conclu que la Lune abritait un océan souterrain. Le Guardian a cité Lauiney disant que c’était « une véritable surprise », car la surface de Mimas ne présentait aucune preuve . C’était en fait le candidat « le plus improbable ». Il a dit,

« Il n’y a aucun moyen d’expliquer à la fois la rotation de Mimas et l’orbite avec un intérieur rigide. »

Il ajouta,

« Il faut absolument avoir un océan global sur lequel la plate-forme glacée peut glisser. »

La recherche a révélé que l’océan ne présentait aucune preuve d’existence car il se trouvait entre 12 et 18 milles sous l’épaisse surface glacée du satellite naturel de Saturne. On dit qu’il représente plus de la moitié du volume de Mimas et qu’il s’agit également d’un phénomène relativement jeune , âgé d’environ 2 millions à 25 millions d’années. Valéry Lainey a déclaré à Space.com :

« C’est vraiment surprenant que nous n’ayons rien vu, mais l’épaisseur de la coquille glacée de Mimas est suffisante pour maintenir cet océan sans qu’aucune activité significative ne le trahisse pendant des millions d’années. »

Il ajouta,

« C’est pourquoi Cassini n’a rien trouvé à la surface de Mimas. »

Puisque l’eau interagissant avec la roche a joué un rôle vital dans l’origine et la consistance de la vie sur Terre lorsque l’eau semblait se frotter contre le noyau de Mimas, qui est aussi de la roche, et le réchauffer, Lainy a qualifié cela de « chimie intéressante ». Il a déclaré à Space.com qu’une telle découverte était « étonnante » parce que :

« Mimas est un petit objet qui semble extrêmement froid, sans activité géologique, et on ne s’attendrait jamais à une activité géophysique à l’intérieur comme un chauffage ou un contact entre l’eau et les silicates dans son noyau rocheux. »

Lainy a conclu en demandant combien d’autres planètes pourraient être habitables si quelque chose d’aussi improbable que Mimas de Saturne pouvait l’être.