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Malgré un long retard dans son programme Starliner, Boeing est désormais prêt à lancer son premier équipage dans le cadre de la mission d’essais en vol de l’équipage CFT vers la Station spatiale internationale (ISS) en collaboration avec la NASA. Le vaisseau spatial Starliner, développé par la division Défense de Boeing, est le principal produit de la société pour les missions de vols spatiaux habités vers l’ISS, en collaboration avec le Crew Dragon de SpaceX. Le test CFT est prévu pour mai et une conférence de presse devrait avoir lieu plus tard cette semaine pour fournir de nouvelles mises à jour.
Boeing commence la procédure de ravitaillement du vaisseau spatial Starliner avant le lancement
En 2020, SpaceX a lancé avec succès sa première mission en équipage pour le programme Dragon, connue sous le nom de vol DM-2, qui a transporté les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley vers la Station spatiale internationale (ISS). C’était la première fois qu’une entreprise privée envoyait des astronautes sur l’ISS, ouvrant la voie à la prochaine mission SpaceX Crew-1 en juillet 2021.
Depuis lors, la NASA a lancé avec succès sept missions avec équipage vers l’ISS, la plus récente ayant décollé du Centre spatial Kennedy en Floride au début du mois. De plus, le vaisseau spatial Starliner de Boeing fait actuellement l’objet de préparatifs avant le vol au KSC. Le lancement d’un vaisseau spatial, en particulier celui qui transportera des astronautes, est un processus long et méticuleux qui implique une évaluation approfondie de nombreux facteurs de performance.
Dans le cadre du CFT, la NASA et Boeing effectueront des tests pour évaluer la capacité du navire à se rendre à l’ISS, à s’aligner sur la station et à s’y arrimer avec succès. La deuxième phase de la mission, qui marque l’achèvement de la première phase, sera tout aussi cruciale car elle impliquera que l’équipage voyage à grande vitesse à l’intérieur du Starliner lors de son retour sur Terre.
Semblable au Dragon de SpaceX, Starliner utilise également des parachutes pour ralentir sa vitesse lors de la dernière étape avant l’atterrissage. En janvier, la NASA et Boeing ont testé les parachutes en les attachant à un traîneau et en utilisant un terrain d’essai militaire.
Boeing a déclaré que le processus de ravitaillement du Starliner s’étendrait sur une période d’environ deux semaines, pendant laquelle une équipe dédiée de techniciens et d’ingénieurs entreprendrait cette préparation critique. Le ravitaillement du vaisseau spatial est une étape cruciale dans son calendrier de lancement, et l’équipe doit s’assurer que le vaisseau est en parfait état avant de procéder au chargement des propulseurs. En effet, certains problèmes ne peuvent pas être résolus pendant ou après le processus de ravitaillement.
Actuellement, le lancement du Starliner est prévu en mai à l’aide de la fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA). Le Vulcan, un lanceur avec un nombre limité de missions restantes, a été retiré. Le nouveau Vulcan d’ULA, qui a fait ses débuts plus tôt cette année en envoyant un atterrisseur sur la Lune, prendra sa place.
Depuis mai 2022, le Starliner a été lancé deux fois. L’un de ces lancements, baptisé OFT-2, était initialement prévu pour 2021. Cependant, en raison d’un dysfonctionnement des vannes, la NASA et Boeing ont été contraints de le reporter. Malgré le retard, OFT-2 a finalement réussi à s’amarrer à l’ISS. Pourtant, lors de l’insertion orbitale, quelques propulseurs n’ont pas fonctionné comme prévu.
Starliner, avec Crew Dragon, fait partie du programme Commercial Crew (CCP) de la NASA. Ce programme vise à transférer la responsabilité du lancement des missions avec équipage de la NASA vers des sociétés commerciales. Toutefois, cet arrangement devrait évoluer avec la mise en œuvre du programme Artemis. Le programme Artemis utilisera la fusée SLS de Boeing, qui sera équipée des propulseurs à étage solide de Northrop Grumman. Ce sera la première fois depuis la navette spatiale que la NASA disposera de sa propre fusée à capacité humaine.
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