Comme on le craignait, l’atterrisseur lunaire d’Intuitive Machines s’est renversé lors d’un atterrissage en douceur réussi

Il ne s’agit pas d’un conseil en investissement. L’auteur n’a aucune position dans aucun des titres mentionnés.

Après le premier lancement de l’atterrisseur lunaire Nova C Odysseus depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, qui a placé Intuitive Machines sur la face de l’espace américain, la société a confirmé que son atterrisseur avait réalisé un atterrissage presque en douceur sur la surface de la Lune. Ulysse a atteint la Lune hier, avec une tentative d’atterrissage à l’heure prévue en début de soirée, heure de l’Est. Cependant, la dernière étape de l’approche de l’atterrisseur vers la surface lunaire, décrite comme la seconde la plus pénible par le directeur de la technologie de l’entreprise, a été angoissante pour toutes les personnes impliquées en raison d’une brève panne de communication.

Stephen Altemus, PDG d’Intuitive Machines, a confirmé lors d’une téléconférence il y a quelques instants qu’Ulysseus avait atterri en douceur, même s’il aurait pu basculer lors de l’atterrissage. L’atterrisseur s’est posé à 6 miles par heure tout en se déplaçant latéralement à une vitesse proche de la vitesse de marche.

Intuitive Machines entre dans l’histoire avec le premier atterrissage en douceur d’un atterrisseur américain et privé

L’essentiel des déclarations de l’exécutif semble indiquer qu’un problème avec les capteurs de navigation de l’atterrisseur pourrait avoir conduit à une orientation (ou attitude) incorrecte à la surface de la Lune. Au cours du voyage d’Odysseus, un changement de dernière minute du profil d’atterrissage a impliqué un basculement d’urgence vers une charge utile radar laser de la NASA qui se trouve sur Odysseus pour le guider vers la surface pour un atterrissage.

Selon Altemus, les relevés des capteurs ont initialement amené son entreprise à croire que l’atterrisseur avait atterri à la verticale. Il a expliqué qu’il était possible qu’après avoir basculé sur un rocher, Odysseus ait atterri sur le côté, et les premières lectures des capteurs ont conduit l’équipe du Texas à croire que son carburant se trouvait au fond des réservoirs plutôt que sur leurs côtés. Cependant, environ un jour après son atterrissage, le contrôle de mission d’Odysseus est presque certain que même si l’atterrisseur a effectué un atterrissage en douceur, il est désormais sur le côté.

L’administrateur associé adjoint de la NASA, Joel Kearns, a souligné que l’agence était consciente que travailler avec le secteur privé pour les capacités d’atterrissage sur la Lune serait risqué, car la NASA externaliserait des domaines opérationnels clés tels que la conception des vaisseaux spatiaux et un atterrissage en douceur dans le « territoire inhabituel du pôle Sud ». »

Intuitive Machines Atterrisseur lunaire NOVA C Odysseus — Le PDG d’Intuitive Machines démontre ce que l’entreprise considère comme l’orientation actuelle de l’atterrisseur. Image : NASA Télévision

Tim Crain, directeur technique d’Intuitive, a déclaré qu’il y avait de fortes chances que l’atterrisseur se pose verticalement, car son vol était dans une « phase stable » pendant la plupart de ses derniers instants d’approche de la surface. Lorsqu’on lui a demandé plus, Altemus a ajouté que son entreprise avait utilisé l’énergie générée par les panneaux solaires pour deviner l’attitude de l’atterrisseur. Le panneau qui pourrait « atterrir » sur la Lune n’hébergeait aucune charge utile opérationnelle et ne devrait donc pas compromettre les objectifs scientifiques de la mission IM-1.

Selon Crain, avant qu’Intuitive Machines n’éteigne les instruments de vol pour la gestion de l’énergie, elle avait réussi à mesurer la gravité lunaire. Ces mesures montrent que le côté de l’atterrisseur était dirigé vers le ciel.

Le fait d’avoir utilisé le radar laser de la NASA a également permis aux équipes de qualifier l’instrument qui avait volé sur Odysseus de charge utile expérimentale. L’administrateur associé de la technologie spatiale de la NASA, le Dr Prasun Desai, a révélé que l’atterrissage d’Odysseus avait permis à son agence de certifier le radar à un niveau de préparation élevé.

Plus de détails sur l’orientation et l’état d’Ulysse seront disponibles après qu’Intuitive Machines aura reçu les premières images de la Lune. La précision du site d’atterrissage devrait être de quelques kilomètres, selon Train, et davantage de données de l’Arizona State University ce week-end fourniront plus de détails. L’orientation incorrecte de l’atterrisseur signifie que ses antennes sont pointées vers la Lune et rendent les communications difficiles, a expliqué Altemus.

Une caméra appelée EagleCam développée par l’Université aéronautique Embry Riddle, placée au sommet de l’atterrisseur, peut partager certaines images si elle est larguée avec succès. Selon son PDG, Intuitive tentera d’éjecter la caméra peu de temps après que les plans visant à la déclencher lors de l’atterrissage aient été abandonnés pour accueillir le radar laser.