Le film emblématique de Jean-Claude Van Damme, Universal Soldier, est devenu un classique culte apprécié, donnant naissance à une franchise remplie de retcons et de révisions intrigantes. Réalisé à l’origine par Roland Emmerich, le film de 1992 n’a peut-être pas atteint le statut de blockbuster de Timecop de Van Damme, mais il a rapidement gagné une base de fans fidèles. Le film est réputé pour ses scènes d’action intenses, intégrant des éléments de science-fiction et d’horreur, ce qui en fait une entrée remarquable dans la série pour les aficionados d’expériences cinématographiques brutales.
Dans Universal Soldier, Van Damme incarne Luc Deveraux, un soldat de la guerre du Vietnam qui meurt prématurément aux mains de son camarade Andrew Scott, joué par Dolph Lundgren. Après leur mort, les deux personnages sont ressuscités grâce à un programme gouvernemental secret, qui les dote de capacités surhumaines. Cette résurrection ouvre la voie à des confrontations palpitantes, mettant en vedette certaines des séquences de combat les plus mémorables de Van Damme. Cependant, les suites suivantes se sont éloignées de ce récit original.
La transition vers des suites directement en vidéo
La franchise traverse une période difficile
La première suite, Universal Soldier II: Brothers in Arms, est sortie en 1998, mais elle s’écartait considérablement des origines de la franchise. Au lieu de réunir Van Damme et Lundgren, c’est Matt Battaglia, ancien joueur de football et producteur récompensé aux Emmy Awards, qui y incarnait Luc Deveraux. Chandra West, Jeff Wincott, Gary Busey et Burt Reynolds étaient également à l’affiche. Malheureusement, l’intrigue faible du film, centrée sur des mercenaires et un frère disparu depuis longtemps, n’a pas réussi à impressionner, obtenant un triste 0 % sur Rotten Tomatoes.
Le volet suivant, Universal Soldier III : Unfinished Business, omet à nouveau Van Damme et Lundgren. Conservant le casting du film précédent, il suit Luc et Veronica alors qu’ils cherchent à exposer le programme Universal Soldier, échappant désormais à divers soldats améliorés, dont le frère de Luc. Le film atteint des sommets ridicules, suggérant que de nombreux agents dormants ont été implantés à travers l’Amérique, insinuant même l’implication de l’ancien président Bill Clinton. Sur le plan critique, il a eu un mauvais succès, ne parvenant pas à toucher le public.
Un retour en forme : Universal Soldier : Le retour
Le retour tant attendu de Van Damme
En 1999, Universal Soldier : The Return sort, mais rencontre un accueil mitigé tant sur le plan critique que commercial. Ce film marque un tournant car il ignore les suites précédentes, réintroduisant Luc Deveraux dans la lutte contre une intelligence artificielle malveillante nommée SETH. Le film voit Van Damme reprendre son rôle aux côtés de Michael Jai White dans le rôle de SETH, élevant les séquences d’action par rapport aux entrées précédentes.
Notamment, Universal Soldier: The Return serait la dernière sortie en salle de Van Damme jusqu’en 2012, marquant un moment important dans sa carrière.
Refonte de la franchise : Régénération et Jour de Jugement
Regeneration ramène la franchise à ses racines
Après une longue pause, la franchise a refait surface en 2009 avec Universal Soldier : Regeneration. Cet épisode revient à son récit fondateur, mettant en scène à la fois Van Damme et Lundgren tout en ignorant toutes les suites précédemment publiées. Dans ce scénario, Luc est appelé à contrecarrer un groupe terroriste et affronte son adversaire ressuscité, Andrew Scott.
La saga s’est poursuivie en 2012 avec Universal Soldier : Le Jour du Jugement, qui suit directement les événements du film original et de Regeneration. Dans un geste créatif audacieux, Scott Adkins est intervenu en tant que protagoniste principal tandis que Van Damme a interprété un personnage plus sombre aux côtés de Lundgren, tous deux visant à déstabiliser le gouvernement américain. Le film a exploré les thèmes profonds du clonage et de la surveillance gouvernementale à travers des souvenirs déformés, apportant une nouvelle perspective au récit.
Avec ses séquences d’action intenses rappelant à la fois les films d’horreur et les classiques des années 80, Universal Soldier: Day of Reckoning a été acclamé, notamment pour son exploration de l’ambiguïté morale de ses personnages. Néanmoins, malgré les éloges de la critique, le film a connu des difficultés au box-office, concluant la franchise sur une note étonnamment élevée et laissant la porte ouverte à d’éventuels reboots ou suites.
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