Le sort des hommes restés sur l’île dans Au cœur de la mer

Au cœur de l’océan raconte une histoire maritime captivante qui, malgré une déception initiale au box-office de 94 millions de dollars, a connu un regain d’intérêt pour Netflix une décennie plus tard. Réalisé par Ron Howard et adapté du livre éponyme de Nathaniel Philbrick paru en 2000, le film dépeint le voyage éprouvant de l’équipage du navire Essex, bien qu’il passe sous silence certaines vérités plus sombres, notamment une moindre importance accordée au cannibalisme et à d’autres événements importants entourant la catastrophe de l’Essex. Néanmoins, il capture efficacement la résilience et la bravoure de ses personnages survivants, notamment trois hommes qui ont choisi de rester sur l’île Henderson.

Les survivants de l’île Henderson : William Wright, Seth Weeks et Thomas Chappel

Le trio qui a choisi de rester : une histoire de survie remarquable

Parmi les membres de l’équipage de l’Essex, seuls William Wright, Seth Weeks et Thomas Chappel prirent la décision fatidique de rester sur l’île Henderson, tandis que les autres membres de l’équipage se dirigèrent vers le Chili. Dans le film, le récit diverge en dépeignant Matthew Joy, le second lieutenant du navire, qui resta sur place et connut finalement un destin tragique. En réalité, Joy faisait partie du contingent qui quitta l’île, où il périt pendant le voyage.

Le capitaine Pollard, dont le personnage a en partie inspiré le capitaine Achab de Moby Dick , avait promis aux trois hommes qu’il organiserait leur sauvetage s’il atteignait l’Amérique du Sud. Il tint sa promesse ; cinq mois après le naufrage, Wright, Weeks et Chappel furent récupérés par le Surry, un baleinier australien, en avril 1821. Fait remarquable, les trois hommes qui s’étaient abrités sur l’île réussirent à survivre, tandis que sur les 17 qui s’aventurèrent vers le Chili, seuls cinq revinrent vivants.

La promesse de Pollard : le sauvetage des survivants de l’île Henderson

Tenir sa promesse

Honorant sa promesse, Pollard organisa l’expédition du Surry pour secourir les hommes échoués peu de temps après que lui et son compagnon furent récupérés par le Dauphin. Lors de leur sauvetage, Wright, Weeks et Chappel étaient dans un état de dissociation, initialement effrayés en voyant leurs sauveteurs. Après leur rétablissement, ils informèrent rapidement les autorités de la présence des hommes survivants sur l’île Henderson, ce qui permit à la mission de sauvetage de réussir. Selon Philbrick, ces hommes endurèrent 102 jours pénibles sur l’île avec des provisions limitées.

L’île Henderson leur fournit un peu de nourriture, notamment des oiseaux qui étaient si peu habitués à la présence humaine qu’ils étaient faciles à attraper. Juste avant le départ de Pollard, de l’eau douce fut découverte, ce qui a quelque peu amélioré leur situation désastreuse. Cependant, leur séjour fut semé d’angoisses ; ils découvrirent par hasard les restes squelettiques de huit marins naufragés dans une grotte.

Au fil du temps, les ressources se sont raréfiées. Thomas Nickerson, un survivant, a raconté, en s’appuyant sur des conversations avec Weeks, que leur situation était devenue de plus en plus désespérée. Les oiseaux avaient échappé à la capture et la source d’eau douce était devenue peu fiable, les obligeant à recueillir l’eau de pluie dès que possible. Nickerson a relaté les observations saisissantes de Weeks :

« Le poisson était rarement pêché. Pire encore, aussi étrange que cela puisse paraître, la petite source d’eau douce submergée ne se laissait jamais tarir par la suite, de manière à pouvoir être exploitée. Et ils n’avaient que les moyens de puiser de l’eau dans les creux des rochers, pendant les averses, qui ne tardaient pas à tarir, et ils restaient alors sans eau jusqu’à la prochaine pluie. »

Le récit de Weeks illustre les réalités pénibles auxquelles le trio a été confronté, alors qu’il a dû lutter contre des obstacles incroyables pour survivre.

Le sort de Wright, Weeks et Chappel après le sauvetage

Les fortunes diverses des survivants

Après leur sauvetage, Chappel, Weeks et Wright reprirent leur travail sur le Surry avant de retourner dans leurs foyers respectifs. Leurs vies après le sauvetage varièrent considérablement. Chappel passa de la navigation à l’œuvre missionnaire, mais connut une fin prématurée à cause de la peste au Timor. Wright connut une fin tragique lorsqu’il fut perdu en mer lors d’un ouragan aux Antilles. Contrairement à d’autres survivants qui ont partagé leurs récits, comme Owen Chase, qui a relaté un récit saisissant qui n’a pas été abordé dans Au cœur de l’océan , les deux hommes n’ont pas publié leurs expériences.

Seth Weeks est le plus chanceux des trois survivants , ce qui représente une lueur d’espoir au milieu d’une catastrophe maritime. À seulement 16 ans, lors de son sauvetage, Weeks est retourné dans sa ville natale de Barnstable, dans le Massachusetts, où il a finalement obtenu le grade de capitaine. Il a ensuite mené une longue vie, s’éteignant à 84 ans à Cape Cod, et est commémoré à Plymouth, dans le Massachusetts. Bien qu’il soit devenu aveugle dans ses dernières années, il est décédé paisiblement, très respecté dans sa communauté, comme le mentionne sa nécrologie dans le Nantucket Inquirer and Mirror de 1887.

Bien que son titre de capitaine soit confirmé, on ne sait pas s’il est retourné à la chasse à la baleine. Compte tenu de l’époque et de la nature lucrative de l’huile de baleine, cela reste une possibilité. À l’inverse, Chase, un autre survivant dont il est question dans Au cœur de l’océan , a repris la chasse à la baleine, mais cela a entraîné un déclin de son bien-être mental, nécessitant finalement des soins en institution.

Sources : Au cœur de l’océan de Nathaniel Philbrick , American Heritage , Archive.org , Find a Grave

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