La NASA pospone la misión lunar Artemis II hasta abril de 2026 debido a problemas con el escudo térmico

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La NASA anuncia el retraso de la misión lunar Artemisa II

El administrador de la NASA, Bill Nelson, reveló hoy que la tan esperada misión lunar tripulada Artemis II se ha pospuesto hasta abril de 2026. Esta decisión surge de complicaciones relacionadas con el escudo térmico de la nave espacial Orion, que está diseñado para soportar las condiciones extremas que se experimentan durante el reingreso desde la Luna. A diferencia de la Crew Dragon de SpaceX, que enfrenta tensiones menores, Orion debe lidiar con fuerzas significativamente más intensas durante su reingreso atmosférico.

Tras la misión Artemis I en 2022, la NASA había compartido los hallazgos preliminares sobre el rendimiento del escudo térmico, revelando problemas con la cavitación un año después, tras las inspecciones posteriores a la misión. A pesar de este revés, la agencia asegura que el retraso no interrumpirá su calendario previsto de lanzamientos lunares tripulados, con el objetivo de enviar astronautas de regreso a la Luna por primera vez desde la era Apolo con Artemis II.

El rendimiento térmico del escudo térmico Artemis I superó las expectativas

La nave espacial Orión se ve sometida a fuerzas aerodinámicas sin precedentes al reingresar a la atmósfera terrestre desde la Luna. Para la misión Artemis I, la NASA implementó una innovadora maniobra de «reentrada con salto», que implicó una serie de ajustes de altitud para mitigar las fuerzas de reingreso, lo que permitió un aterrizaje más seguro.

En una conferencia de prensa previa, el director del programa, Howard Hu, analizó los resultados del análisis del escudo térmico. Señaló variaciones sorprendentes en el rendimiento del escudo térmico en comparación con las predicciones derivadas de pruebas terrestres y modelos informáticos. Algunos de los materiales que se esperaba que se erosionaran durante el reingreso se quemaron de manera diferente a lo previsto.

La carbonización adecuada de los materiales es crucial para disipar eficazmente el intenso calor generado durante la entrada en la atmósfera. Cualquier desviación del rendimiento esperado podría poner en peligro la seguridad de la nave espacial y su tripulación.

Una investigación revela problemas de cavitación

Aunque la NASA aún no ha publicado imágenes del escudo térmico, un informe de la Oficina del Inspector General (OIG) ha arrojado luz sobre los problemas de cavitación detectados. El informe indicó que, en lugar de quemarse limpiamente, una capa del escudo térmico se fracturó, lo que provocó la formación de escombros en lugar de la degradación controlada prevista.

Para investigar a fondo la anomalía del escudo térmico, la NASA llevó a cabo ocho campañas de pruebas que comprendieron un total de 121 pruebas. Una revisión independiente iniciada a principios de este año corroboró los hallazgos de la NASA, destacando que los gases producidos durante el reingreso no escaparon a través de los materiales del escudo térmico, lo que provocó un aumento de la presión interna, que a su vez causó la cavitación.

En consecuencia, la NASA ha decidido posponer la misión Artemis II para permitir modificaciones en el escudo térmico y el perfil de entrada de la nave espacial. El diseño actualizado incorporará lecciones aprendidas de Artemis I, y la demora también permitirá mejoras en los sistemas de soporte vital de Orion. A pesar de los desafíos de cavitación, la NASA informó que la temperatura interna durante el reingreso de Orion a Artemis I se mantuvo estable en unos cómodos «21 °C», lo que garantiza la seguridad de la tripulación.

Mirando hacia el futuro: exploración lunar competitiva

Durante la conferencia de prensa, Nelson enfatizó que, a pesar del retraso de Artemis II, la NASA sigue comprometida con convertirse en la primera agencia en aterrizar humanos en la Luna desde la era Apolo. Se espera que la misión Artemis III, destinada a transportar una tripulación a la superficie lunar, se lance a mediados de 2027, dependiendo del desarrollo de SpaceX de su cohete Starship. Nelson destacó la importancia de lograr este hito antes de las ambiciones de China en el polo sur lunar, que señaló como un interés estratégico para EE. UU.

A medida que se intensifica la carrera por la exploración lunar, la NASA está interesada en garantizar que Estados Unidos mantenga una posición de liderazgo en esta nueva era de exploración espacial.

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