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Der jüngste Start von SpaceX zur Internationalen Raumstation (ISS), eine weitere Mission der Extraklasse, hat dazu geführt, dass das Unternehmen das einzige US-Unternehmen ist, das in der Lage ist, den Bedarf der National Aeronautics and Space Administration (NASA) an der Lieferung von Fracht und Besatzung zur Internationalen Raumstation (ISS) zu decken ISS. Der letzte Start erfolgte für die Raumsonde Cygnus von Northrop Grumman, die eine Ladung wissenschaftlicher und medizinischer Instrumente zur ISS schickte.
Während SpaceX und Grumman beide in der Lage sind, Fracht zur Raumstation zu liefern, ist SpaceX jetzt der einzige US-amerikanische Anbieter von Raketenstartdiensten, der ISS-Missionen von den USA aus starten kann. Northrop plant, seine modernisierten Antares-Raketen für zukünftige Flüge, jedoch alle Cygnus-Missionen, einzusetzen Die für 2024 geplanten Raketen sind bei SpaceX gebucht, da die Falcon 9 in den USA die Arbeitsrakete für mittlere Nutzlasten ist.
Die NASA schickt einen chirurgischen Roboter und eine Halbleiterfertigungsplattform ins All
Während sie in der Regel kein großes Medien- oder öffentliches Interesse hervorrufen, sind die Frachtmissionen der NASA zur ISS in vielen Bereichen Spitzenreiter. Für die heutige NG-20-Mission von Northrop Grumman und SpaceX haben von der NASA unterstützte Verträge einen chirurgischen Roboter und eine Chip-Herstellungsmaschine ins All geschickt.
Im Rahmen ihrer umfangreichen Wirtschaftspläne für eine Wirtschaft im erdnahen Orbit (LEO) hat die NASA Aufträge an eine große Anzahl privater Unternehmen vergeben, wobei zwei davon Teil der NG-20-Mission waren, die auch den Erfolg der Falcon 9 als solche markierte einzige Rakete in den USA, die nachweislich in der Lage ist, ISS-Missionen durchzuführen.
Vor dem heutigen Start stützten sich die CRS-Missionen der NASA für Northrop auf die Atlas-Raketen der United Launch Alliance (ULA) und die Antares-Raketen von Northrop. Northrop und SpaceX sind alte Konkurrenten um NASA-Verträge, wobei die Antares speziell für die Startanforderungen der Cygnus für CRS-Missionen entwickelt wurde.
Als jedoch die NASA-Verträge für kommerzielle Versorgungsdienste vergeben wurden, gab es für US-Unternehmen keine Beschränkungen beim Kauf russischer Triebwerke für ihre Raketen. Die Auszeichnung erfolgte vor der politischen Krise im Jahr 2014, die schließlich dazu führte, dass Unternehmen wie Northrop Grumman und ULA, die russische Triebwerke verwendeten, neue Raketen entwickeln mussten, um Schwachstellen zu beseitigen. Diese Systeme haben gerade erst mit dem Flug begonnen: Die ULA Vulcan-Rakete schickte die erste Landemission der NASA zum Mond seit dem Apollo-Programm im Januar.
Inzwischen ist SpaceX das einzige Unternehmen, das NASA-Besatzung und Fracht zur ISS schicken kann. Der NG-20-Start der Falcon 9 war die zehnte Mission von SpaceX in diesem Jahr und Teil seiner Bemühungen, im Jahr 2024 hundert Starts zu erreichen und damit das einzige Unternehmen in der Geschichte der Menschheit zu werden, dem dies gelungen ist. Der heutige Start startete am Mittag vom Kennedy Space Center der NASA in Florida.
Es enthielt auch bemerkenswerte Ansichten der Falcon 9 während der Wiederzündung des Triebwerks für die Landung. Da SpaceX plant, einen einzelnen Falcon-9-Träger mehrmals einzusetzen, konnte es so viel Leistung wie möglich aus der Rakete herausholen. Dadurch konnte die Falcon 9 bei ihren jüngsten ISS-Starts im Vergleich zum Profil der Rakete bei früheren Starts weitaus häufiger auf Land landen.
SpaceX musste auch die zweite Stufe der Falcon 9 aufrüsten, um den Cygnus unterzubringen. Die Raketenentwicklung hängt typischerweise von der Nutzlast ab, die sie fliegen soll, und für die Falcon 9 musste die Verkleidung der zweiten Stufe von SpaceX modifiziert werden, damit SpaceX spezielle Fracht auf den Startplatz laden kann.
Jessie Anderson von SpaceX beschrieb die Änderungen:
Um Cygnus-Missionen zu unterstützen, hat SpaceX eine maßgeschneiderte Verkleidung und einen mobilen Transferwagen mit mobilem Reinraum entwickelt, um Spätladevorgänge zu unterstützen, die stattfinden, wenn die Rakete horizontal und auf der Startrampe steht. Unter Late Load versteht man das Laden von Fracht in den letzten Stunden vor dem Start und nachdem ein Raumschiff bereits in der Verkleidung eingekapselt wurde. Die Verkleidungsmodifikation umfasst eine neue, etwa 1,5 mal 1,20 Meter große Verkleidungstür, die direkt in den mobilen Reinraum führt.
Um t minus 24 Stunden begannen die verspäteten Ladevorgänge. Die Techniker entfernten die Türen und öffneten die vordere Luke des Cygnus, um zeitkritische Fracht direkt auf die Plattform zu laden. Und dann, um t minus sieben Stunden, ging Falcon 9 in die Vertikale.
Zu den Nutzlasten, die zur ISS fliegen, gehören ein chirurgischer Roboter und eine Chip-Herstellungsmaschine, die die Eignung des Weltraums für diese komplexen Prozesse bewerten sollen. Medizinische Operationen sind ein entscheidender Teil der NASA-Pläne, da sie sich auf den Aufbau einer Präsenz auf dem Mond vorbereitet. Ebenso ist die Halbleiterfertigung eine der schwierigsten Aufgaben auf der Erde, da die Reinheit der Produkte für ihre Leistung unabdingbar ist. Der Weltraum hingegen bietet Forschern die Möglichkeit zu prüfen, ob Einschränkungen wie Konvektion und Sedimentation im Herstellungsprozess vermieden werden können.
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